Antes de marzo de 2020, muchas personas veían las pandemias como algo del pasado. Luego vino el COVID-19. Los científicos aún no saben exactamente de dónde vino el virus que lo causó, el SARS-CoV-2, pero pronto llegó a casi todos los países del mundo. Durante 2 años, el virus ha evolucionado, produciendo varias variantes. En este artículo especial, analizamos la evolución del SARS-CoV-2 y preguntamos qué lecciones han aprendido los científicos.Escrito por Katharine Lang el 16 de marzo de 2022
A fines de 2019, hubo un aumento repentino en casos de neumonía en el centro de China. Para el 7 de enero, los científicos identificaron y aislaron un coronavirus previamente desconocido, ahora denominado SARS-CoV-2.
El 11 de marzo de 2020, el Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró al COVID-19 una pandemia.
Ahora, 2 años después, las autoridades han registrado más de 458 millones de casos de COVID-19, la enfermedad resultante del SARS-CoV-2. La enfermedad también ha desempeñado un papel en la muerte de más de 6 millones de personas.
Sin embargo, el número real de muertos bien puede ser mucho más alto que 6 millones. Según un artículo reciente en The Lancet, el número real de muertos puede ser al menos tres veces eso.
Los primeros casos
El 29 de diciembre de 2019, los expertos vinculado cuatro casos de neumonía de origen desconocido etiología al Mercado Mayorista de Mariscos de Huanan en Wuhan, China central.
El 7 de enero de 2020, los investigadores aislaron el agente causal, el SARS-CoV-2, y el 10 de enero secuenciaron su genoma.
Para el 2 de enero de 2020, los médicos habían confirmado que 41 personas en un hospital de Wuhan con enfermedad respiratoria grave tenía una infección por SARS-CoV-2. De estos individuos, 27 habían estado expuestos al mercado de mariscos.
Otros coronavirus humanos
Existen muchos coronavirus que afectan tanto a animales como a personas. La mayoría causa infecciones con síntomas leves a moderados en las vías respiratorias superiores, como los resfriados.
En los últimos años, dos coronavirus —SARS-CoV y MERS-CoV — han causado una enfermedad más grave. El SARS-CoV, que los científicos identificaron en noviembre de 2002, fue responsable del síndrome respiratorio agudo severo (SARS), que surgió en Asia. los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) tenga en cuenta que de las 8.096 personas con una infección SARS conocida, 774 murieron. No se han reportado casos desde 2004.
Los científicos identificaron por primera vez el Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (MERS), la enfermedad que causa el MERS-CoV-2, en 2012 en Arabia Saudita. La tasa de mortalidad por MERS es alta: de cada 10 personas con la infección, tres o cuatro. Sigue habiendo brotes ocasionales y localizados de esta enfermedad.
Ambos coronavirus causaron enfermedades con altas tasas de mortalidad, pero fue posible contener la propagación antes de que alcanzaran niveles pandémicos. Entonces, ¿estábamos preparados para el próximo coronavirus?
Los orígenes del SARS-CoV-2
Los expertos creen que SARS vino de los murciélagos y eso MERS cruzado a la gente de los camellos. Sin embargo, para el SARS-CoV-2, no todos los investigadores están de acuerdo con ninguna de las muchas teorías existentes.
Al principio, la gente pensó que el SARS-CoV-2 podría haber venido directamente de murciélagos. Sin embargo, los científicos descartaron esa teoría, ya que la proteína de punta en el SARS-CoV-2 es muy diferente de la de los coronavirus presentes en los murciélagos.
Ahora, los investigadores creen que es probable que el virus se haya originado en los murciélagos pero que tuviera un huésped intermedio entre los murciélagos y las personas. Un estudio reciente, que aún no se ha sometido a una revisión por pares, sugiere que los mamíferos vivos a la venta en el mercado mayorista de mariscos de Huanan en Wuhan, el epicentro de los primeros casos, podrían haber sido el huésped intermedio.
Otro estudio reciente, que también debe someterse a una revisión por pares, que analizó la evolución del SARS-CoV-2 sugiere que «la aparición del SARS-CoV-2 probablemente fue el resultado de múltiples eventos zoonóticos». Los investigadores no sugieren cuáles podrían ser los huéspedes animales intermediarios.
Alternativamente, ¿el SARS-CoV-2 escapó de un laboratorio en Wuhan, como algunos medios de comunicación ¿han sugerido? los QUIÉN ha descartado esta teoría como «extremadamente improbable».
Entonces, todavía hay incertidumbre sobre los orígenes del SARS-CoV-2. Y esto puede deberse, en cierta medida, a la falta de cooperación internacional, como le dijo a Medical News Today el Prof. Jonathan Stoye , virólogo del Instituto Francis Crick en Londres, Reino Unido.
En su opinión, “un error fue comenzar a señalar con el dedo a China y culparla por el origen de este virus. Creo que, naturalmente, provocó el rechazo de las [autoridades] chinas”.
Agregó: “Creo absolutamente en los orígenes naturales [del SARS-CoV-2], pero las [autoridades] chinas podrían haber facilitado las cosas si hubieran abierto sus libros de inmediato. No iban a hacer eso cuando los acusaban de ser responsables [del virus]”.
El auge de las variantes
Durante casi un año, la variante original de Wuhan del SARS-CoV-2 se movió por todo el mundo. Luego, a fines de 2020, la cantidad de casos de COVID-19 aumentó rápidamente en el sureste de Inglaterra, en el Reino Unido.
Los investigadores descubrieron que una nueva variante, que fue 50% más transmisible que el original y tenía17 mutaciones únicas, era responsable. En diciembre de 2020, la OMS lo designó B.1.1.7, o la variante Alfa.
Desde entonces, los científicos han identificado muchas otras variantes, pero la OMS solo ha designado cinco como variantes de preocupación (VOC). Los COV y la ubicación de su identificación inicial están:
- Alfa (B.1.1.7): Reino Unido, septiembre de 2020
- Beta (B.1.351): Sudáfrica, octubre de 2020
- Gamma (P.1): Brasil, diciembre de 2020
- Delta (B.1.617.2): India, octubre de 2020
- Ómicron (B.1.1.529): varios países, noviembre de 2021
Cada variante tiene características diferentes. Algunas variantes son más transmisibles que otras y algunas son más virulentas. Son estas características las que han causado las múltiples oleadas de COVID-19.
“La aparición regular y rápida de nuevas variantes en los últimos 2 años ha hecho que el curso de la pandemia sea muy impredecible”.
– Dr. Arturo Casadevall , profesor distinguido y catedrático de microbiología molecular e inmunología y enfermedades infecciosas en la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg en Baltimore
¿Qué causa las variantes?
Los virus mutan todo el tiempo. Cada vez que se replican, lo que hacen con frecuencia, se copia su material genético. Una mutación ocurre cuando parte del material genético se copia incorrectamente.
En un coronavirus, el material genético es ácido ribonucleico (ARN). Una enzima llamada ARN polimerasa controla la replicación y, a menudo, comete errores. La mayoría de las mutaciones crean un virus que no puede replicarse ni propagarse entre las personas. Sin embargo, algunas mutaciones conducen a un virus que puede replicarse: una variante.
Una mutación podría dar al virus una ventaja selectiva, como una mejor transmisibilidad o una mayor virulencia. Si es más transmisible, la variante puede propagarse más rápido y superar a las variantes anteriores. Esto es lo que sucedió con las variantes Alpha, Delta y Ómicron del coronavirus.
Algunas situaciones dan a los virus más oportunidades de mutar, como explicó a MNT el Dr. Christopher Coleman, profesor asistente de inmunología de infecciones en la Universidad de Nottingham, Reino Unido:
“Los virus mutan naturalmente a medida que se replican, por lo que en un huésped inmunocomprometido donde el virus se replica más fácilmente, habrá un número correspondientemente mayor de mutaciones”.
Ómicron tiene más de 50 mutaciones, de los cuales unos 30 están en la proteína espiga que el virus usa para ingresar a las células huésped. Una teoría sugiere que puede haber evolucionado en personas con VIH, un virus que suprime el sistema inmunológico.
Huéspedes y mutaciones
Moverse entre especies huésped también aumenta la tasa de mutación. El Dr. Coleman agregó que la «infección de animales por humanos significará que el virus se adaptará a un nuevo huésped, lo que implica mutaciones».
Los animales domésticos, como gatos, perros y hurones, han tenido infecciones por SARS-CoV-2. los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades señala que, en una granja de visones en Michigan, varios animales contrajeron el virus, que luego se transmitió a los trabajadores. En las pruebas, las muestras virales de los trabajadores contenían varias mutaciones relacionadas con el visón.
“Estás obteniendo una evolución que ocurre desde diferentes puntos de partida. Si están ocurriendo a través de pacientes inmunosuprimidos o inmunocomprometidos, o si están ocurriendo a través de animales, o cómo, no sé si lo sabemos, y no sé si alguna vez lo sabremos realmente”.
— Profesor Jonathan Stoye
Vacunas
Décadas de investigación sobre los coronavirus llevaron al rápido desarrollo de vacunas, muchas de ellas utilizando nuevas tecnologías. Estos han sido increíblemente efectivo para reducir el impacto de COVID-19 y permitir que la sociedad recupere cierta medida de normalidad.
Pero, como explicó el Prof. Stoye, «[e]n retrospectiva, hemos tenido ‘suerte’ de que ha sido posible hacer una vacuna contra este virus en particular, mientras que para cosas como el VIH […], todavía no tenemos vacunas.»
Sin embargo, las vacunas diseñadas contra una variante pueden ser ineficaces contra otra.
“La evolución de las variantes del SARS-CoV-2 anuló muchas predicciones optimistas hechas cuando se lanzaron las vacunas en 2020”.
— Dr. Arturo Casadevall
A pesar de la evolución de las variantes, las vacunas aún protegen contra el COVID-19 grave, particularmente en aquellos que han recibido múltiples vacunas.
A pesar de las sugerencias de que las vacunas podrían incluso impulsar la evolución de nuevas variantes resistentes a las vacunas, este no parece ser el caso, como afirma un informe reciente: “Dada la aparición de variantes que evaden la inmunidad incluso antes de que las vacunas se implementaran ampliamente, es difícil para implicar a las vacunas o las estrategias de implementación de vacunas como los principales impulsores de la evasión inmune”.
El Prof. Stoye cree que las vacunas seguirán siendo importantes. “Sospecho que tendremos que tener refuerzos anuales de la vacuna, al menos en el futuro previsible”, dijo.
Y expresó la esperanza de que la investigación pueda crear vacunas más poderosas:
“Sería muy bueno si los científicos pudieran establecer una vacuna pan-coronavirus que funcionara contra múltiples virus. Esa debe ser una de las esperanzas del futuro: que tendrá un método de vacunación que lo protegerá contra varios virus”.
¿El fin de la pandemia?
Después de 2 años, la gente se está cansando de las restricciones, sintiendo que la pandemia seguramente debería haber terminado. Sin embargo, el profesor Stoye es uno de los muchos expertos que expresa su preocupación de que los gobiernos estén eliminando las pruebas y las medidas de control de COVID-19 demasiado pronto.
“Una de las cosas que me asusta es que, de hecho, perderemos nuestra capacidad de seguir estos procesos a medida que dejemos de probar y secuenciar tanto. […] A medida que probemos menos, a medida que secuenciamos menos, perderemos esa capacidad de reconocer nuevas variantes en tiempo real”, nos dijo.
Lecciones globales para el futuro
“Estas cosas vendrán de nuevo. Necesitamos darnos cuenta de eso, y necesitamos tener una respuesta lista rápidamente. Creo que debemos ser capaces de reconocer muy rápidamente la aparición de nuevas enfermedades; esto se remonta a la geopolítica”.
— Profesor Jonathan Stoye
Esta no es la primera pandemia, y es poco probable que sea la última. Algunos aspectos se han manejado bien, mientras que otros no, y los debates geopolíticos continuarán durante años. Al menos, las vacunas continúan protegiendo contra enfermedades graves y la muerte de todas las variantes.
Posiblemente, la lección más importante es que es crucial abordar futuros brotes de enfermedades a nivel mundial. Aunque las personas de los países de altos ingresos han tenido fácil acceso a vacunas y refuerzos, muchos países africanos todavía tienen que vacunar al 10 % de su población debido a la distribución desigual de las vacunas .
La falta de vacunación generalizada también puede contribuir al desarrollo de nuevas variantes.
El Prof. Stoye enfatizó la importancia de la cooperación global en la lucha contra las pandemias:
“Los aspectos globales de esto son los interesantes e importantes. Si esas lecciones serán aprendidas, no lo sé. […] Odiaría pensar que, supongamos que dentro de 2 o 3 años, estemos viviendo cómodamente con este virus, y aparece el SARS-3 o el VIH5, y hemos olvidado todas las lecciones que hemos aprendido. Tratar de retener esa memoria es la lección importante”.