Por Sonya Collins
Algunas de las personas más afectadas por el coronavirus son personas mayores y personas con afecciones de salud preexistentes, como hipertensión arterial, diabetes y obesidad . El virus no afectar a las personas relativamente jóvenes y generalmente sanos. Pero no todos ellos.
¿Qué hace que un joven sano contraiga el coronavirus y luche por su vida en un ventilador mientras que otro pasa la infección casi sin síntomas? Para el caso, ¿qué hace que alguien vaya al hospital con COVID-19 cuando no todos lo hacen? ¿Y qué hay de las personas que no son afectadas? ¿Por qué todos los invitados a una boda, por ejemplo, pueden infectarse excepto uno?
Las respuestas podrían escribirse en sus genes. Investigadores de todo el mundo están tratando de averiguar cuáles.
«Hay razones para creer, como con casi todas las otras enfermedades que hemos tratado de perseguir, que la genética lo impactará hasta cierto punto», dice Carlos Bustamante, PhD, profesor de genética en la Universidad de Stanford y miembro del COVID. 19 Host Genetics Initiative, un consorcio internacional de investigadores en genética. «La pregunta, por supuesto, es ¿cómo traducir eso en tratamiento o mejorar los resultados en pacientes infectados?»
Los sospechosos
A medida que los investigadores comienzan a descifrar el genoma humano, es decir, sus 25,000 genes estimados, que podrían desempeñar un papel en la infección por COVID-19, tienen en mente algunos sospechosos.
Los primeros estudios aún no publicados sugieren que las variaciones en un gen llamado HLA podrían desempeñar un papel. HLA le dice al cuerpo cómo hacer proteínas específicas que el sistema inmune utiliza para reconocer los gérmenes que atacan el cuerpo. Estos gérmenes se marcan como objetivos y se matan.
Un modelo informático creado por investigadores de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregon sugirió que las variaciones en este gen de una persona a otra podrían dar lugar a proteínas que son mejores o peores para reconocer y marcar el coronavirus en el cuerpo. Los investigadores compararon esta teoría con investigaciones genéticas previas en personas que tenían síndrome respiratorio agudo severo (SRAS), causado por otro tipo de coronavirus, durante el brote 2002-2004.
La teoría siguió: las personas que tenían ciertas versiones de HLA tenían infecciones de SARS más graves y más virus en sus cuerpos que aquellas con otras versiones.
Solo los estudios genéticos en personas reales que han tenido COVID-19, en lugar de simulaciones por computadora, pueden confirmar la teoría HLA. Los investigadores persiguen esta y otras teorías.
El gen TMPRSS2 es otro sospechoso. Este gen, también involucrado en la infección de la gripe , ayuda a crear una proteína que el coronavirus usa para ingresar a las células humanas. Algunas personas producen altos niveles de la proteína; otros mucho menos.
Si la investigación puede demostrar que las personas que producen menos de la proteína obtienen mejores resultados con COVID-19, «esto nos dejaría muy claro que interferir con TMPRSS2 sería una estrategia de tratamiento importante», dice David Goldstein, PhD, director de Columbia Instituto Universitario de Medicina Genómica.
Los investigadores también tienen sus ojos en ACE2. Este gen ayuda a producir receptores ACE2 en la superficie de las células humanas. El coronavirus puntiagudo conecta sus cerdas en estos puertos ACE2 para que pueda engancharse en la célula. «Entonces, ACE2 parece ser lo lógico a seguir en la investigación genética», dice Bustamante.
Una búsqueda abierta
Pero los investigadores dicen que también es importante buscar en el genoma humano sin asumir nada. Los estudios genéticos a menudo pueden tener resultados sorprendentes. Cuestionar solo a los sospechosos hace posible perder decenas de otros cómplices.
Cuando Goldstein y sus colegas buscaron genes que juegan un papel en la infección de hepatitis C hace años, dice: «Todos tenían sus genes candidatos favoritos que estaban viendo. IL28B no se encontraba en ninguno de ellos». Resultó que una mutación en ese gen insospechado aumenta el riesgo de infección y dice si el tratamiento habitual puede ser efectivo.
Es por eso que los investigadores están explorando todo el genoma de las personas afectadas de diferentes maneras por COVID-19. Los valores atípicos de los pacientes son de particular interés. Un tipo de valores atípicos son los casos graves que no se pueden explicar. «Por ejemplo, alguien que tiene menos de 50 años y podría haber corrido el Maratón de la ciudad de Nueva York en octubre pasado pero ahora está intubado en la UCI», dice Jean-Laurent Casanova, MD, profesor de la Universidad Rockefeller e investigador del Instituto Médico Howard Hughes. en colaboración internacional, con Helen Su, MD, jefa de la Sección de Enfermedades Inmunológicas Humanas del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.
Los otros valores atípicos que los estudios grupales de Casanova y Su son personas que han estado expuestas al coronavirus una y otra vez pero, según los análisis de sangre, nunca lo contraen. «Esto sugiere que son intrínsecamente resistentes a la infección en sí», dice Casanova.
La investigación nos muestra que es posible que sus genes lo hagan inmune a una enfermedad infecciosa. Los genes pueden hacer que las personas sean inmunes al VIH , al norovirus (una causa común de diarrea) y a otras enfermedades que se transmiten de una persona a otra.
Casanova y Su han recolectado muestras de ADN de un par de cientos de estos valores atípicos de COVID-19. Desentrañarán su código genético para ver si estos casos inusuales tienen alguna variante o versión genética en común.
Conocimiento en práctica
Los investigadores genéticos moderan sus esperanzas con un trozo de realidad: a veces no hay una pistola humeante. «El resultado más común de un estudio genético es que no encuentras nada», dice Goldstein. «Pero es posible que encontremos variantes genéticas que influyan en la susceptibilidad a la infección o el curso de la enfermedad».
Los descubrimientos sobre las raíces genéticas de las enfermedades, en caso de que surjan, podrían conducir a mejoras en la prevención, el diagnóstico y el tratamiento.
Con información sobre quién tiene más probabilidades de contraer la enfermedad, basada en los genes, los profesionales de la salud podrían ofrecer consejos personalizados sobre prevención. Si un gen tuviera la culpa de enviar personas sanas a la unidad de cuidados intensivos, los proveedores de salud podrían observar a ciertos pacientes con COVID-19 con vigilancia adicional o brindar atención preventiva adicional después de una prueba positiva. Cuando los investigadores descubren un gen que puede ayudar o dificultar el progreso de una enfermedad, pueden intentar encontrar o desarrollar medicamentos que aumenten o detengan la actividad de ese gen.
«Prevención, diagnóstico y tratamiento: esos son los tres pilares de la medicina», dice Casanova. «No creo que puedas esperar algo mejor que eso».
Fuentes:
Carlos Bustamante, PhD, profesor, Universidad de Stanford, Stanford, CA.David Goldstein, PhD, director, Instituto de Medicina Genómica de la Universidad de Columbia. Jean-Laurent Casanova, MD, PhD, profesor, The Rockefeller University, Nueva York; investigador, Instituto Médico Howard Hughes, Chevy Chase, MD.
En: https://www.medscape.com/viewarticle/930369