Coronavirus: ¿Por qué nos contagiamos con enfermedades de los animales?

Coronavirus: ¿Por qué nos contagiamos con enfermedades de los animales?

Por el profesor Tim Benton

Derechos de autor de la imagenGETTY IMAGES

El mundo está lidiando con el nuevo coronavirus, que se ha extendido desde China a al menos otros 16 países, incluido el Reino Unido .

Los brotes de nuevas enfermedades infecciosas generalmente se consideran «únicos».

Pero el nuevo virus, que se cree que proviene de la vida silvestre, resalta nuestro riesgo de enfermedades transmitidas por animales. Es probable que esto sea un problema mayor en el futuro, ya que el cambio climático y la globalización alteran la forma en que interactúan los animales y los humanos.

¿Cómo pueden los animales enfermar a las personas?

En los últimos 50 años, una serie de enfermedades infecciosas se ha extendido rápidamente después de hacer el salto evolutivo de los animales a los humanos.

La crisis del VIH / SIDA de la década de 1980 se originó en los grandes simios , la pandemia de gripe aviar de 2004-07 vino de pájaros y los cerdos nos dieron la pandemia de gripe porcina en 2009. Más recientemente, se descubrió que el síndrome respiratorio agudo severo (Sars) vino de murciélagos , a través de civetas, mientras que los murciélagos también nos dieron ébola .

Los humanos siempre han contraído enfermedades de los animales. De hecho, la mayoría de las nuevas enfermedades infecciosas provienen de la vida silvestre.

Pero el cambio ambiental está acelerando este proceso, mientras que el aumento de la vida en la ciudad y los viajes internacionales significan que cuando surgen estas enfermedades, pueden propagarse más rápidamente.

¿Cómo pueden las enfermedades saltar especies?

La mayoría de los animales transportan una variedad de patógenos: bacterias y virus que pueden causar enfermedades.

La supervivencia evolutiva del patógeno depende de la infección de nuevos huéspedes, y saltar a otras especies es una forma de hacerlo.

Los sistemas inmunes del nuevo huésped tratan de eliminar los patógenos, lo que significa que los dos están encerrados en un eterno juego evolutivo de tratar de encontrar nuevas formas de vencerse mutuamente.

Por ejemplo, aproximadamente el 10% de las personas infectadas murieron durante la epidemia de Sars de 2003, en comparación con menos del 0,1% de una epidemia de gripe «típica» .

El cambio ambiental y climático están eliminando y alterando el hábitat de los animales, cambiando la forma en que viven, dónde viven y quién se come a quién.

La forma en que viven los humanos también ha cambiado: el 55% de la población mundial ahora vive en ciudades, en comparación con el 35% de hace 50 años.

Y estas ciudades más grandes proporcionan nuevos hogares para la vida silvestre: ratas, ratones, mapaches, ardillas, zorros, pájaros, chacales, monos, que pueden vivir en los espacios verdes como parques y jardines, lejos de los desechos que los humanos dejan atrás.

A menudo, las especies de vida silvestre tienen más éxito en las ciudades que en la naturaleza debido al abundante suministro de alimentos, lo que hace que los espacios urbanos sean un crisol de enfermedades en evolución.

¿Quién está más en riesgo?

Las nuevas enfermedades, en un nuevo huésped, a menudo son más peligrosas, por lo que cualquier enfermedad emergente es preocupante.

Algunos grupos son más vulnerables a contraer estas enfermedades que otros.

Los habitantes de las ciudades más pobres tienen más probabilidades de trabajar en la limpieza y el saneamiento, lo que aumenta sus posibilidades de encontrar fuentes y portadores de enfermedades.

También pueden tener sistemas inmunes más débiles debido a la mala nutrición y la exposición al aire pobre o condiciones insalubres. Y si se enferman, es posible que no puedan pagar la atención médica.

Las nuevas infecciones también pueden propagarse rápidamente en las grandes ciudades, ya que las personas están tan apretadas que respiran el mismo aire y tocan las mismas superficies.

En algunas culturas, las personas también usan la vida silvestre urbana para alimentarse: comen animales capturados dentro de la ciudad o carne de animales silvestres cosechados en los alrededores.

¿Cómo cambian las enfermedades nuestro comportamiento?

Hasta la fecha, se han confirmado casi 8,000 casos del nuevo coronavirus , y se cree que 170 personas murieron.

Con los países tomando medidas para detener este brote, las posibles consecuencias económicas son claras.

Las prohibiciones de viaje ahora están vigentes e, incluso sin ellas, las personas tienen miedo de interactuar en caso de que contraigan el virus y cambien su comportamiento. Se hace más difícil cruzar las fronteras, los trabajadores migrantes estacionales no pueden reubicarse y las cadenas de suministro se interrumpen.

Esto es típico de un brote de esta naturaleza. En 2003, la epidemia de Sars le costó a la economía global un estimado de $ 40 mil millones (£ 30.5 mil millones) en seis meses . Esto se debió en parte al costo de tratar a las personas, pero también a la actividad económica y al movimiento de personas.

¿Qué podemos hacer?

Las sociedades y los gobiernos tienden a tratar cada nueva enfermedad infecciosa como una crisis independiente, en lugar de reconocer que son un síntoma de cómo está cambiando el mundo.

Cuanto más cambiemos el medio ambiente, es más probable que alteremos los ecosistemas y brindemos oportunidades para que surjan enfermedades.

Solo alrededor del 10% de los patógenos del mundo han sido documentados, por lo que se necesitan más recursos para identificar el resto, y qué animales los transportan.

Por ejemplo, ¿cuántas ratas hay en Londres y qué enfermedades transmiten?

Muchos habitantes de la ciudad valoran la vida silvestre urbana, pero también debemos reconocer que algunos animales tienen daños potenciales.

Tiene sentido hacer un seguimiento de qué animales están llegando a las ciudades y si las personas están matando o comiendo vida silvestre o llevándola a los mercados de los alrededores.

Mejorar el saneamiento, la eliminación de desechos y el control de plagas son formas de ayudar a detener la aparición y propagación de estos brotes. En términos más generales, se trata de cambiar la forma en que se gestionan nuestros entornos y la forma en que las personas interactúan con ellos.

Las pandemias son parte de nuestro futuro

Reconocer que están surgiendo nuevas enfermedades y su propagación de esta manera nos coloca en una posición más fuerte para combatir las nuevas pandemias, que son una parte inevitable de nuestro futuro.

Hace un siglo, la pandemia de gripe española infectó a aproximadamente 500 millones de personas y mató a entre 50 y 100 millones de personas en todo el mundo.

El avance científico y las grandes inversiones en salud global significan que dicha enfermedad se manejaría mejor en el futuro.

Sin embargo, el riesgo sigue siendo real y potencialmente catastrófico: si algo similar volviera a suceder, cambiaría la forma del mundo.

A mediados del siglo pasado, algunos en Occidente afirmaron que las enfermedades infecciosas eran conquistables.

Pero a medida que la urbanización y la desigualdad crecen y el cambio climático perturba aún más nuestros ecosistemas, debemos reconocer las enfermedades emergentes como un riesgo creciente.

El profesor Tim Benton es director de investigación del equipo de Riesgos Emergentes en Chatham House, donde dirige el programa de Energía, Medio Ambiente y Recursos.

En: https://www.bbc.com/news/health-51237225