Por Roxana Tabakman
El anuncio de una variante nueva de SARS-CoV-2 que estaría circulando en Manaos desde diciembre añadió otro elemento al temor general por la pandemia en Brasil y en el resto del mundo. Denominada P1 (descendiente de B.1.1.28), este linaje presentaría una combinación única de mutaciones de importancia máxima. Este anuncio no sería el primero ya que el mundo está cada día más preocupado por las nuevas variantes.
La Dra. Ester Sabino, médica y profesora de la Universidade de São Paulo (USP), en San Pablo, y una de las autoras del estudio que describe este linaje nuevo resumió a Medscape en portugués que «parece un linaje con capacidad de transmisión a gran escala y probablemente la población de Manaos no está inmunizada contra esta variante nueva».
Explicó que «nadie esperaba que esto sucediera tan rápido. Lo que estamos viendo en Manaos es lo que va a ocurrir probablemente en otros lugares en los que la población presenta una tasa alta de anticuerpos, pero persiste la transmisión».
La alerta se comunicó en un foro de discusión, análisis e interpretación de la evolución molecular y epidemiológica de los virus. No es una publicación definitiva revisada por pares, pero este es un sitio respetado que permite una divulgación rápida de los datos.
La Dra. Carissa F. Etienne, directora de la Organización Panamericana de la Salud (OPS) anticipó: «El año 2021 nos enfrentaremos a decisiones difíciles para aplanar la curva de transmisión. Por este motivo es necesario que los lideres hablen con claridad para que la población entienda sus decisiones y las evidencias científicas que sustentan dichas decisiones, y para que podamos reunir a las personas en un plano compartido».
Algunas regiones y países ya han tomado medidas. Por ejemplo, Reino Unido prohibió la entrada de viajeros procedentes de Brasil a partir del 15 de enero (además de Argentina, Bolivia, Chile, Colombia, Ecuador, Guayana Francesa, Guyana, Paraguay, Panamá, Perú, Surinam, Uruguay y Venezuela además de Portugal y Cabo Verde porque tienen relaciones estrechas de viaje con Brasil). Los ciudadanos británicos, irlandeses o con residencia permanente en la región pueden entrar en Reino Unido, pero tienen que aislarse inmediatamente.
Fenómeno acelerado
El 6 de enero de 2021 el National Institute of Infectious Diseases (NIID) de Japón anunció el hallazgo de una variante nueva del SARS-CoV-2 aislada en muestras de cuatro viajeros de Brasil. Las muestras se obtuvieron el 2 de enero durante un cribado en el aeropuerto de Tokio de pasajeros procedentes del estado de Amazonas. El virus estudiado presentaba 12 mutaciones, algunas presentes en variantes que ya habían causado preocupación, circulantes en Reino Unido y Suráfrica.
La Dr. Paola C. Resende, investigadora del Instituto Oswaldo Cruz (IOC), un laboratorio de referencia nacional, explicó a Medscape en portugués que «a lo largo del año la Fundação Oswaldo Cruz Amazônia ha estado realizando vigilancia genómica del virus circulante en Manaos. Teníamos datos hasta noviembre y estábamos haciendo análisis nuevos».
Refiriéndose a este trabajo pionero añadió que «cuando Japón hizo el anuncio y se presentaron los datos, el Fiocruz Amazônia y la Rede Genômica Fiocruz realizaron análisis para reconstruir la evolución y evaluar dónde surgieron estas variantes. Los datos genómicos de Japón estaban disponibles el domingo y trabajamos 24 horas seguidas para presentar nuestros análisis el lunes. Entonces detectamos el linaje que surgió en el estado de Amazonas».
Un linaje es un grupo de muestras de virus que tienen alguna diferencia en comparación con un patrón de referencia (en este caso la muestra inicial obtenida en Wuhan) y están vinculadas entre sí por vectores epidemiológicos (cepa es un término genérico muy utilizado pero inadecuado). Los investigadores del Instituto Leônidas & Maria Deane (Fiocruz Amazônia) confirmaron la identificación del origen de la variante nueva del linaje de SARS.CoV-2 B.1.1.28 en el estado de Amazonas y señalaron que los virus detectados en los viajeros japoneses eran un grupo nuevo pero evolucionado a partir de B.1.1.28 que ya circulaba en el estado de Amazonas. Estos hallazgos indican que sería un fenómeno reciente probablemente entre noviembre y diciembre de 2020.
«Este linaje es muy preocupante y no se ha detectado todavía en ningún otro estado del país. Estamos vigilando para verificar la dispersión en el estado de Amazonas y la presencia de esta variante en otros estados del país», puntualizó la Dra. Resende que participó en el estudio.
Muchas preguntas, algunas sin respuesta
1. ¿Qué ocurrió con la inmunidad de grupo? ¿Hubo reinfección?
Un estudio dirigido por la Dra. Sabino y publicado recientemente en Science muestra que, en junio de 2020, un mes después del pico epidémico en Manaos, 44% de la población tenía inmunoglobulina G (IgG) detectable en sangre contra el SARS-CoV-2. Después de corregir los casos sin respuesta inmunitaria detectable y los casos con disminución de anticuerpos, los autores del estudio calcularon una tasa de contagio más alta (66%) que ascendió a 76% en octubre.
La Dra. Sabino declaró a Medscape en portugués que «la situación actual en Manaos indica que la inmunidad colectiva no es duradera o que este linaje nuevo consigue escapar a la protección aportada por anticuerpos previos».
El hecho es que desde mediados de diciembre de 2020 hubo un incremento rápido del número de casos y de ingresos hospitalarios. El día que circulaba por el mundo la información de que los pacientes ingresados por COVID-19 en Manaos estaban muriendo asfixiados en los hospitales por falta de oxígeno, la Dra. Sabino declaraba a Medscape en portugués que la propagación acelerada de la infección estaba relacionada probablemente con una variante nueva.
Como se ha explicado antes, es muy difícil confirmar una reinfección en pacientes individuales y más difícil todavía confirmar que esta es la causa del aumento del número de casos. Sin embargo, es esencial investigarla de inmediato, concluyeron los investigadores.
«Hubo una reinfección en el estado de Amazonas asociada a este linaje», respondió la Dra. Resende haciendo referencia a un informe publicado el 13 de enero por el Ministério da Saúde.
2. ¿Causa una enfermedad más grave el linaje nuevo? ¿Es más contagioso?
La Dra. Sabino cree que el linaje nuevo es tan preocupante como el identificado en Reino Unido y en Sudáfrica.
«No sabemos todavía si el linaje nuevo está causando los casos graves. Tampoco sabemos si es muy contagioso, pero seguimos evaluando», respondió la Dra. Resende.
Las incertidumbres científicas generan preocupación. Este linaje nuevo tiene casi 20 mutaciones nuevas y los científicos han encontrado una misma mutación asociada a una mayor transmisibilidad en Inglaterra y es la misma mutación presente en el linaje detectado en Suráfrica que disminuye la respuesta a los anticuerpos neutralizantes. Una de estas mutaciones, E484K, está circulando ya por todo Brasil como ya había informado Medscape .
3. ¿Son protectoras las vacunas?
«Ahora es el momento de que las personas que desarrollan las vacunas conozcan estas respuestas de anticuerpos y valoren la capacidad neutralizante en los vacunados», contestó la Dra. Sabino.
«Están haciéndose pruebas de laboratorio para saber si estos linajes nuevos van a escapar a la respuesta generada por la vacunación», respondió la Dra. Resende.
4. ¿Procede de otro país el linaje detectado en Brasil?
Parece que no. Los datos indican cambios selectivos convergentes en la evolución del SARS-CoV-2 debido a la presión evolutiva durante el proceso de infección de millones de personas.
5. ¿Está mutando el virus con más rapidez?
Los datos recientes indican que el ritmo de aparición de mutaciones permanece estable. La Dra. Sabino cree que estaría produciéndose una selección de los linajes con capacidad de escapar al sistema inmunitario, probablemente debido a la formación de anticuerpos por la población.
Los datos deben seguir interpretándose con prudencia porque el tamaño de las muestras es reducido. Uno de los estudios se basó en una secuencia de 37 muestras obtenidas de pacientes que solicitaron cribado mediante transcripción inversa seguida de reacción en cadena de polimerasa (RT-PCR) en la sanidad privada entre el 15 y el 23 de diciembre de 2020 en las que se identificó el linaje P1 con una firma genética distinta en 13 de estas muestras. Se considera un linaje nuevo porque no se había detectado antes en las muestras de vigilancia genómica disponibles obtenidas públicamente en Manaos entre marzo y noviembre de 2020.
6. ¿Qué hacer en estas circunstancias?
En la epidemia de SARS-CoV-2 en Brasil han predominado hasta ahora dos linajes (B.1.1.28 y B.1.1.33) que probablemente aparecieron en este país en febrero de 2020 antes de las restricciones de viaje. Los informes publicados durante la pandemia llaman la atención sobre la aparición de más de una docena de variantes nuevas. Ahora es muy necesaria la secuenciación adicional de los genomas de la región y del país para investigar la frecuencia de la variante nueva a lo largo del tiempo, calcular la fecha de aparición y determinar las tasas de crecimiento en la población.
Esta secuenciación adicional ayudará también a vigilar la transmisión local de otro linaje epidemiológico relevante, el B.1.1.7, detectado en Reino Unido a principios de diciembre de 2020 y que ya se había detectado en Brasil.
La Dra. Sabino destacó que «el problema principal es que estos linajes pueden estar apareciendo en lugares diferentes y pueden escapar a la vigilancia». «En 1-2 semanas tendremos los datos de regiones diferentes de las que recibimos las muestras en la actualidad», añadió la Dra. Resende.
Investigadores de Fiocruz en colaboración con la Fundação de Vigilância em Saúde do Amazonas (FVS/AM) y con el Laboratório Central de Saúde Pública do Amazonas (Lacen-AM), están llevando a cabo un análisis genómico de personas recién infectadas por el SARS-CoV-2 en el estado de Amazonas para detectar la circulación de este linaje en este estado. Otras redes de vigilancia genómica están haciendo el mismo estudio. El Ministério de Saúde tiene tres centros: el Laboratório de Vírus Respiratórios e do Sarampo do IOC/Fiocruz de referencia nacional, el Instituto Adolfo Lutz en São Paulo y el Instituto Evandro Chagas en Belém do Pará. Y, a partir de esta semana, la Rede Genômica Fiocruz va a presentar las informaciones sobre el número de genomas secuenciados y linajes detectados en cada estado. Hasta el día 15 de enero de 2021 solo se había detectado un linaje nuevo P1 en Manaos y en los cuatro viajeros que volvieron a Japón. El peor escenario no es inevitable.
«No sabemos como va a comportarse este linaje porque puede diseminarse o limitarse a una circulación local. En ocasiones el propio comportamiento del virus no se adapta a la población para propagarse pero debemos mantener la vigilancia para confirmarlo», resumió la Dra. Resende.
Pero si las mutaciones confieren alguna ventaja selectiva para la transmisibilidad vírica es previsible un aumento de la frecuencia de este linaje en Brasil y en el resto del mundo en los meses próximos.
El cierre de fronteras es una cuestión sanitaria con repercusión política que no fue evaluada por las especialistas consultadas, pero coincidieron en que para evitar la diseminación del virus es necesario redoblar las medidas de prevención, en este asunto no hay novedades. La infección por cualquier linaje del virus puede prevenirse mediante higienización constante de las manos, uso de mascarilla, distanciamiento físico (evitando las aglomeraciones) y uso de equipos de protección individual durante la asistencia a estos pacientes.