Si bien las vacunas han dominado el panorama en la lucha contra el COVID-19, también se están preparando píldoras antivirales orales que se pueden tomar de forma ambulatoria, con el objetivo de prevenir enfermedades graves.
Este llamado «enfoque de Tamiflu» para tratar COVID-19 ofrece varias ventajas sobre las terapias actuales, como los anticuerpos monoclonales y el plasma convaleciente, que requieren infusiones intravenosas.
Un tratamiento oral para COVID-19 podría producirse, transportarse y almacenarse fácilmente, lo que facilita su obtención y toma rápidamente. Al igual que con Tamiflu, cuanto antes se tome un antiviral, menores serán las posibilidades de desarrollar una enfermedad grave, según Joan Butterton, MD, vicepresidente de investigación clínica en enfermedades infecciosas en Merck en Boston.
«Una de las cosas reales para controlar la pandemia es asegurarse de que los medicamentos lleguen a las personas que los necesitan», dijo Butterton a MedPage Today . «Un medicamento oral para COVID-19 sería algo que la gente podría tomar rápidamente. No tendría que ir a una clínica para obtener una infusión o hacer que una camioneta condujera y le llevara la infusión. Podría ser algo que usted podría simplemente ordenar y recoger en una farmacia «.
Otra ventaja potencial: muchos antivirales actúan bloqueando la maquinaria genética que utilizan los virus para replicarse. Por lo tanto, los antivirales podrían proporcionar una cobertura de amplio espectro contra las variantes emergentes del SARS-CoV-2 con mutaciones de proteínas de pico.
Resultados iniciales prometedores: molnupiravir
El molnupiravir (EIDD-2801 / MK-4482), desarrollado por Merck en asociación con Ridgeback Biotherapeutics, es uno de los pioneros entre los antivirales orales en investigación para el tratamiento ambulatorio temprano de COVID-19. El molnupiravir es un análogo de ribonucleósido que inhibe la replicación en varios virus de ARN, incluido el SARS-CoV-2.
En la Conferencia de este año sobre retrovirus e infecciones oportunistas se presentaron los primeros resultados prometedores del molnupiravir de un ensayo de fase II de 175 pacientes.
Los datos mostraron que entre los participantes con infección temprana por SARS-CoV-2, no se pudo cultivar ningún virus infeccioso a partir de hisopos nasales tomados 5 días después de tomar molnupiravir. En comparación, el 24% de los participantes que recibieron placebo todavía tenían virus infecciosos en los hisopos nasales el día 5 ( P = 0,001).
Los resultados son dignos de mención porque muchos estudios miden el ARN mediante PCR, que puede recoger fragmentos de ARN que ya no son funcionales. En contraste, este estudio en realidad analizó los virus infecciosos, al cultivarlos en cultivo vero en el laboratorio, que podrían transmitirse de una persona a otra, dijo Butterton.
«Esto es importante porque demuestra que no sólo se está eliminando el virus que se replica, sino que también podría significar, desde una perspectiva de salud pública, que las personas podrían tener menos probabilidades de transmitir el virus a otras personas», dijo.
El estudio doble ciego, aleatorizado y controlado con placebo se llevó a cabo en 11 sitios en los EE. UU. Incluyó pacientes que no fueron hospitalizados y tuvieron síntomas de COVID-19 en los últimos 7 días y una prueba de PCR de SARS-CoV-2 positiva en el últimos 4 días. Los pacientes fueron aleatorizados para recibir 5 días de molnupiravir (200 mg dos veces al día) o placebo, seguidos de 5 días adicionales de molnupiravir (200 mg, 400 mg u 800 mg) o placebo. Hubo 4 eventos adversos graves, ninguno de los cuales se consideró relacionado con molnupiravir.
Se espera que los datos del estudio de rango de dosis de fase II en pacientes ambulatorios se publiquen «muy pronto» y permitirán la selección de dosis en un estudio de fase III, dijo Butterton.
Otros antivirales orales en proceso
También se están desarrollando varios otros antivirales orales para uso ambulatorio en COVID-19. Se está investigando el upamostat de RedHill Biopharma (RHB-107) para detectar COVID-19 sintomático en un entorno ambulatorio en un estudio de fase II / III aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo en 3 sitios en los EE. UU. El primer paciente recibió la dosis en este estudio el 17 de febrero, y se esperan resultados a finales de este año, dijo la compañía en un correo electrónico a MedPage Today .
Upamostat es un inhibidor de la esfingosina quinasa-2 (SK2) que tiene actividad antiinflamatoria y antiviral. La FDA le ha otorgado el estatus de medicamento huérfano como tratamiento adyuvante en el cáncer de páncreas.
Atea Pharmaceuticals está desarrollando un tercer antiviral oral en investigación, AT-527, en asociación con Roche. El fármaco se está estudiando para COVID-19 leve a moderado en un entorno ambulatorio en un ensayo de fase II aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo que se está llevando a cabo en el Reino Unido, Irlanda y Bulgaria.
AT-527 es un agente antiviral de acción directa oral que interfiere con la ARN polimerasa viral, y el primer paciente recibió la dosis el 4 de febrero.
Los investigadores también están investigando el favipiravir en varios países para el tratamiento de COVID-19, incluida la infección leve o asintomática entre pacientes ambulatorios. El favipiravir es un inhibidor de la ARN polimerasa dependiente de ARN de amplio espectro que está aprobado para el tratamiento de nuevos virus de influenza en Japón y ha recibido autorización de uso de emergencia para COVID-19 en varios países, incluidos Italia, Rusia, Japón e India.
En los EE. UU., Se está investigando el favipiravir en un ensayo de fase II , aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo con sede en la Universidad de Stanford. En el estudio, los investigadores están analizando si el favipiravir oral disminuye la duración de la diseminación viral mejor que el placebo cuando se administra dentro de las 72 horas posteriores al diagnóstico en pacientes ambulatorios con COVID-19 leve o asintomático.
Los investigadores esperan tener datos sobre la seguridad y las diferencias en la diseminación viral entre el favipiravir y el placebo a principios de mayo, dijo la investigadora principal Yvonne Maldonado, MD, en un correo electrónico.
Los inhibidores de la proteasa oral lopinavir / ritonavir (Kaletra) utilizados en el tratamiento del VIH también están bajo investigación para el tratamiento ambulatorio temprano de COVID-19. Estos medicamentos se están estudiando en los estudios TREATNOW y FLARE .
Potencial de profilaxis
Cuando se trata de una infección viral, la regla general es que cuanto antes se trate, mejor. Lo que plantea la pregunta: ¿se pueden utilizar los antivirales orales para la profilaxis?
«Por supuesto», dijo Butterton. «Este es un verdadero punto óptimo para los antivirales orales. Es algo que podría distribuirse fácilmente a los miembros de la familia si alguien de la familia se infecta».
Añadió que Merck está «buscando activamente ideas para realizar un estudio de profilaxis posterior a la exposición. Creo que el molnupiravir será muy útil en ese entorno».
En diciembre de 2020, investigadores de la Universidad Estatal de Georgia en Atlanta publicaron un estudio en Nature Microbiology que sugería el potencial del molnupiravir en la profilaxis. El estudio mostró que la administración de molnupiravir a hurones infectados con SARS-CoV-2 previno la transmisión a hurones no infectados alojados en la misma jaula.
El fabricante de medicamentos Atea también dijo que su AT-527 puede ser útil para la profilaxis posterior a la exposición . Y ya se están realizando ensayos con lopinavir / ritonavir en este entorno en Suiza y Canadá .
La idea de la profilaxis posterior a la exposición para COVID-19 es atractiva porque podría cerrar las brechas de cobertura para las personas con una respuesta deficiente a las vacunas o que viven en áreas con escasez de vacunas, dijo William Schaffner, MD, profesor de enfermedades infecciosas en Vanderbilt Universidad. Y, si se desarrolla una variante resistente a las vacunas actuales, el uso profiláctico de medicamentos orales podría servir de puente hasta que estén disponibles las vacunas de reemplazo.
«Esto puede ser importante para las personas que pueden no beneficiarse de las vacunas, como los inmunodeprimidos «, dijo Schaffner. «Recibo todo tipo de correos electrónicos de extraños y sus familias sobre la respuesta a las vacunas en personas inmunodeprimidas. Esa brecha significa mucho para esa familia».