Con una prometedora vacuna contra el VIH que ya se encuentra en ensayos clínicos, y una investigación que revela cómo algunas personas pueden controlar el VIH de forma natural sin medicamentos, el Instituto Ragon de MGH, MIT y Harvard ha dado sus primeros pasos. Fue fundada en 2009 con un único objetivo inicial: desarrollar una vacuna contra la infección por VIH. Ahora, con una importante donación de Phillip T. (Terry) y Susan M. Ragon, sus científicos están expandiendo su batalla para abarcar otras enfermedades que amenazan la salud pública.

El primer obsequio histórico permitió al instituto reunir una gama extraordinaria de experiencia de la Universidad de Harvard, el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) y el Hospital General de Massachusetts (MGH) para resolver un problema muy complicado. «Puede que no lo veas, pero el VIH está devastando las vidas de millones de personas y sus comunidades en todo el mundo», dijo Facundo Batista, director científico y director asociado del Ragon. «Pero el virus muta constantemente: ¿cómo se crea una vacuna para algo que cambia todo el tiempo?»

Sabiendo que la respuesta estaría mucho más allá de cualquier campo, el Director de Ragon, Bruce Walker, y sus colegas convocaron a científicos de muchas disciplinas para lanzar un programa de investigación innovador con fuertes raíces en Boston, Cambridge y Sudáfrica. Y este abril, una donación de $ 200 millones de la familia Ragon permitió al instituto abordar una gama mucho más amplia de enfermedades humanas.

«El VIH es ahora una de las pocas enfermedades para las que tenemos una lectura continua sobre lo que está haciendo el sistema inmune», dijo Walker, médico especialista en enfermedades infecciosas en MGH, profesor de la Facultad de Medicina de Harvard y un Instituto Médico Howard Hughes (HHMI) inmunólogo financiado. “Lo que hemos aprendido es que nos permite abordar una amplia gama de problemas de salud mundiales, no solo el SIDA. Nos ayuda a comprender enfermedades como la tuberculosis, el zika y la gripe porque nos da un modelo preciso de infección y respuesta inmune «.

Aprendiendo de los pacientes

Uno de los desarrollos más prometedores del instituto está relacionado con su objetivo fundador. Sus científicos trabajarán con los NIH y la Fundación Gates durante los próximos años para realizar una prueba de una vacuna contra el VIH desarrollada por el miembro fundador de Ragon, Dan Barouch. Las participantes serán 2.600 mujeres africanas que son vulnerables a la infección.

Durante muchos años, los científicos del Instituto Ragon han estado colaborando estrechamente con científicos y médicos de la Universidad de Kwa-Zulu Natal en Sudáfrica, un país donde más de una cuarta parte de las mujeres entre 15 y 49 años están infectadas con el VIH.

«Muchos de nosotros somos médicos-científicos, y colaboramos de una manera que nos permite aprender activamente de los pacientes», explicó Walker. «Para ayudar a las personas, necesitamos comprender no solo cómo tiene éxito el sistema inmunitario, sino también cómo falla».

Para que sus programas sean lo más efectivos posible, los científicos afiliados a Ragon en los institutos sudafricanos trabajan con los curanderos tradicionales y los servicios de salud del gobierno para realizar asesoramiento y pruebas de VIH. Walker cree que este tipo de colaboración cultural es tan crítica para el progreso como trabajar en disciplinas científicas.

«Podemos fabricar vacunas, pero si no podemos entregarlas a personas en riesgo, y asegurarnos de que esas personas puedan tomarlas, no serán de mucha utilidad», dijo. “Solo podemos tener éxito si tenemos un profundo conocimiento de las normas y culturas locales. Porque cuando hay una epidemia, debemos estar en condiciones de tener un impacto positivo «.

El presidente de Harvard, Larry Bacow, dijo: “Las vacunas han salvado innumerables vidas, mejorando radicalmente las sociedades de todo el mundo. Los científicos de Harvard han sido fundamentales para este trabajo y para avanzar en el campo de la salud pública de manera crítica. Los investigadores del Ragon Institute están a la vanguardia, y sus increíbles logros son un testimonio del poder de colaboración entre Harvard, MIT y MGH. Durante la última década, la generosidad y la visión de Terry y Susan han permitido que estos científicos excepcionales combatan algunas de las enfermedades más devastadoras, y su último don permitirá al Instituto continuar teniendo un impacto real y duradero en la salud y el bienestar de aquellos quien más lo necesita «.

«Si las personas pudieran ver lo que el VIH les está haciendo a las personas, las familias y las comunidades, comprenderían de inmediato por qué las vacunas son tan necesarias», dijo Batista. “Las mujeres se infectan porque no tienen poder. Este es un gran problema, y solo empeorará, con más posibilidades de que surja una enfermedad mutante, si continuamos desatendiéndolo. Nuestra visión es aprovechar el sistema inmunitario para prevenir y curar enfermedades para que las personas y sus comunidades puedan prosperar ”.

Nuevas perspectivas

La búsqueda de desarrollar una vacuna contra el VIH está estrechamente relacionada con la lucha contra la pobreza, uno de los mayores impulsores del riesgo de infección. En 2012, el Instituto Ragon lanzó FRESH (Mujeres que crecen a través de la educación, el apoyo y la salud) en Sudáfrica, vinculando la investigación científica con el bien social al proporcionar un camino para salir de la pobreza.

Con sede en un centro comercial en un antiguo pueblo negro cerca de Durban, Sudáfrica, FRESH prepara a las mujeres jóvenes para el empleo mediante la capacitación en habilidades básicas para la vida, habilidades informáticas, empoderamiento y esfuerzos de prevención del VIH dos veces por semana. El programa tiene dos objetivos: abordar los desafíos más apremiantes que enfrentan las mujeres jóvenes y detectar la infección aguda por VIH muy temprano para llenar vacíos importantes en el conocimiento biomédico.

Hasta ahora, el programa ha servido a más de 1,200 mujeres, la mayoría de las cuales no han sido infectadas y se han mudado a un trabajo o escuela. También ha permitido a los científicos comprender mejor cómo comienza la batalla entre el sistema inmunitario y el VIH, y por qué el sistema inmunitario generalmente pierde.

«Este es el proyecto científico más emocionante en el que he estado involucrado», dijo Walker. “Tiene este impacto inmediato de cambiar fundamentalmente la vida de las personas para mejor. Los que vienen al programa comienzan a creer en sí mismos y finalmente ingresan a la fuerza laboral, eliminándolos de la pobreza extrema, que es uno de los mayores factores de riesgo para la infección por VIH «.

A los participantes del programa se les extrae sangre en cada visita y dan su consentimiento para que las muestras se usen en la investigación. Si una persona se infecta a pesar de los esfuerzos de prevención, se enteran muy pronto y reciben asesoramiento y tratamiento a través del programa. Sus muestras de sangre se utilizan para estudiar exactamente cómo responde el sistema inmunitario al VIH.

«Antes, la infección temprana era solo una caja negra: no sabíamos nada sobre lo que estaba sucediendo antes de que las personas presentaran síntomas», dijo Walker. «Ahora, podemos comenzar a ver qué se necesita para controlar el VIH: qué sucede exactamente en esas raras personas que nunca se enferman».

Un modelo para el descubrimiento de vacunas.

Los miembros de la facultad de Ragon deciden colectivamente sobre el programa de investigación del instituto, enfocándose en áreas con el mayor impacto global potencial.

Para estudiar la intersección entre los mortales virus del VIH y la tuberculosis, los investigadores de Ragon utilizan instalaciones personalizadas de extrema seguridad en Cambridge e instalaciones similares en la Universidad de Kwa-Zulu Natal, ubicadas en el corazón de la epidemia de tuberculosis en Sudáfrica.

También están trabajando en mejores defensas contra la gripe, combinando experiencia en biología celular, inmunología y bioinformática. Pero la tuberculosis, el zika y la gripe son solo algunos ejemplos.

«Creo que vamos a ver un cambio radical en la medicina en los próximos 10 a 20 años, con una comprensión completamente diferente del sistema inmunológico», dijo Walker. “Solo hemos comenzado a rascar la superficie no solo por enfermedades infecciosas sino también por cáncer, diabetes y enfermedades como el Alzheimer. Hemos creado un esfuerzo comunitario muy emocionante aquí, y el apoyo de la familia Ragon y otros donantes nos permitirá continuar haciendo una diferencia duradera y positiva en la vida de las personas «.

En: https://news.harvard.edu/gazette/story/2019/09/ragon-institute-receives-major-gift-to-expand-research-into-autoimmune-diseases/

POR

Mary Todd Bergman

Corresponsal de Harvard