POR NED POTTER Y FRED GUTERL

La ola de Omicron que actualmente está arrasando el mundo puede alcanzar pronto su punto álgido. Según los científicos del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington (IHME), que realiza modelos informáticos de la pandemia, se espera que el número de casos diarios notificados en Estados Unidos alcance un máximo de 1,2 millones el 19 de enero, y que luego disminuya. Si el patrón de Sudáfrica se mantiene en Estados Unidos, ese descenso será pronunciado.

Es posible, pero ni mucho menos seguro, que la embestida de Omicron marque el principio del fin de la pandemia de COVID-19. El escenario optimista es algo así: Una vez que Omicron haya arrasado el mundo, un número suficiente de personas habrá adquirido una inmunidad natural que, junto con los vacunados, suprimirá el virus hasta niveles más o menos bajos de forma permanente en la población. Cuando si llega ese feliz día, el mundo empezará a hacer la transición de una crisis continua a algo más manejable, una preocupación de ebullición lenta que mantenga a los científicos y a los funcionarios de salud pública ocupados, pero que deje al resto de la humanidad libre para dedicarse a los asuntos cotidianos de la vida.

El escenario pesimista, que desgraciadamente es igual de válido, comienza con el consabido malestar: la amenaza aleatoria de que alguna nueva e imprevista mutación del virus COVID-19 surja y trunque nuestras esperanzas. En este caso, Omicron desaparece para ser sustituido por otra variante problemática que causa más enfermedades y muertes y extiende la pandemia.

Es demasiado pronto para saber cual escenario describe mejor el futuro próximo, y probablemente sólo se sabrá en retrospectiva. Pero una cosa es razonablemente cierta: El SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, no va a desaparecer. Los científicos están de acuerdo casi universalmente en que el virus será un elemento fijo para las generaciones venideras.

Incluso si la pandemia termina pronto, no está claro cómo será nuestro futuro con el SARS-CoV-2. ¿Se convertirá el virus en algo benigno como el resfriado común? ¿O nos acosará como la gripe, exigiendo vacunas anuales y una vigilancia constante para la próxima pandemia? ¿O romperá por completo con las convenciones y seguirá un nuevo y horrible camino? Los científicos piden al gobierno de Biden que tome medidas para hacer frente a las implicaciones a largo plazo de vivir con el SARS-CoV-2.

Mientras tanto, la pandemia aún no ha terminado. Con miles de millones de personas por infectar, Omicron todavía tiene mucho margen de maniobra para hacer travesuras. Ha superado a la variante Delta en 110 países, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Eso incluye a los Estados Unidos, donde el número de casos se ha disparado hasta triplicar el pico anterior observado en enero de 2021. Es tan altamente infecciosa, tanto para los vacunados como para los no vacunados, que en los próximos dos o tres meses, dicen los científicos del IHME, podría infectar a tres mil millones de personas, más de un tercio de la población mundial.

«Tengo la esperanza de que, a grandes rasgos, las cosas estén mejorando», afirma Jonathan Eisen, biólogo evolutivo de la Universidad de Davis. «Pero cuando se analizan los detalles, esa esperanza debe ser atenuada por los hechos sobre el terreno. Y esos hechos son muy preocupantes».

La Ola

El hecho más preocupante del momento actual es la velocidad y la magnitud del brote de Omicron, que puede infligir mucho más sufrimiento y muerte.

La buena noticia es que Omicron causa una enfermedad menos grave que el virus original de 2020, o la variante Delta del año pasado. Basándose en los datos que los científicos han ido recopilando periódicamente de las agencias sanitarias nacionales -en particular, en este caso, de Sudáfrica, el Reino Unido, Dinamarca y Noruega-, el equipo de la Universidad de Washington ha calculado que «más del 90 por ciento y quizá hasta el 95 por ciento» de las personas infectadas no presentarán síntomas. Es posible que muchos ni siquiera sepan que tienen el virus. Y la tasa de mortalidad, basada en los informes de esos países, «es probablemente entre un 90 y un 96% menor para Omicron que para Delta», la variante que causó tanto dolor y muerte el año pasado.

Sin embargo, el gran número de personas infectadas a la vez está poniendo a prueba los hospitales y los sistemas de salud pública, ya que incluso un virus menos grave que es tan contagioso llevará a muchas personas al hospital. Omicron también está demostrando ser una amenaza importante para las poblaciones vulnerables, como las personas mayores o con sistemas inmunitarios comprometidos. Las personas no vacunadas pueden tener hasta 13 veces más probabilidades de morir que las que están totalmente vacunadas, según datos de los Centros de Control de Enfermedades. Las tasas de vacunación en algunos de los países más pobres del mundo son una sexta parte de las de Estados Unidos. Y los efectos de la «COVID larga», en la que los síntomas duran meses o años, son poco conocidos

En cuanto a lo que sucederá inmediatamente después de que la actual ola de Omicron disminuya, los científicos están divididos. Ali Mokdad, epidemiólogo del IHME, es optimista. «Después de Omicron -en algún momento de marzo o abril- esto quedará atrás», afirma. «A falta de que aparezca una nueva variante, sentiremos que estamos en una posición muy buena. No será normal hasta que estemos seguros de que no aparecen nuevas variantes. Pero estaremos en una posición mucho mejor: nuestros hospitales no estarán desbordados, nuestro personal médico tendrá un respiro, la gente viajará, las cosas cambiarán.»

Eisen, sin embargo, dice que no hay cifras concretas que respalden la opinión de que Omicron aumentará la inmunidad de la gente lo suficiente como para frenar el aumento de nuevas variantes. «Lo veo por todas partes», dice. «Se basa en gran medida en la esperanza y no en los datos».

Evolución confusa

Existe un amplio consenso en que, con el tiempo, el SRAS-CoV-2 se convertirá en «endémico», lo que significa que se desvanecerá más o menos en un segundo plano, rebrotando ocasionalmente, alcanzando quizá de vez en cuando niveles pandémicos, y requiriendo quizá vacunaciones para frenar los brotes. Pero, en general, lo que se espera es que se asiente en algo más parecido a una de las muchas enfermedades infecciosas con las que ya convivimos, como el VIH, la gripe o el VRS, que suele causar síntomas similares a los del resfriado pero puede ser peligroso para los niños pequeños y las personas mayores.

«Podemos decir con bastante seguridad que el virus está aquí para quedarse», afirma Josh Michaud, director asociado de política sanitaria mundial de la Kaiser Family Foundation. «Aunque puede ser un virus para siempre, no creo que sea una crisis para siempre».

Esa expectativa proviene principalmente de la historia de otras enfermedades infecciosas más que de cualquier conocimiento fundamental sobre el SARS-CoV-2. El papel que desempeñará el virus en nuestro futuro es una especie de misterio. «Algo que se pierde en todas estas conversaciones es que todavía estamos tratando con un nuevo coronavirus», dice la Dra. Preeti Malani, directora de salud y profesora de medicina en la División de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Michigan. «Nadie ha experimentado esto nunca».

La sabiduría convencional sobre los virus es que tienden a volverse más suaves con el paso del tiempo. Los virus del resfriado estacional que circulan actualmente tienden a ser suaves en relación con el COVID-19, por ejemplo. Dado que estos virus llevan mucho tiempo en circulación, se sabe poco sobre sus orígenes. Aun así, algunos científicos creen que el SARS-CoV-2 acabará ocupando un lugar como virus endémico benigno.

Este punto de vista sostiene que los virus evolucionan para volverse menos dañinos porque eso constituye una estrategia de supervivencia eficaz. Si una variante hace que sus huéspedes estén demasiado enfermos para salir de la cama, o si los mata, eso inhibirá su capacidad de propagación y se extinguirá. Las variantes que sobreviven son las que se transmiten fácilmente, lo que favorece a las que tienen menos probabilidades de causar inmovilidad y muerte. Con el tiempo, la selección natural hace que un virus mortal se vuelva más suave, un proceso llamado «atenuación».

El SARS-CoV-2 se ajusta a este molde, dice Paul Ewald, biólogo de la Universidad de Louisville. La variante más reciente, Omicron, es tres veces más transmisible que el virus original de 2020, según la OMS, además de ser menos mortal. A principios de 2020, alrededor del 6% de los pacientes morían a causa del COVID-19; recientemente, en Estados Unidos, la cifra se acerca al 1,3%. Ciertamente, los tratamientos se han vuelto más eficaces, a medida que se desarrollan nuevos medicamentos y los hospitales aprenden a manejar mejor a los pacientes. Pero el virus también ha cambiado.

También lo han hecho los humanos. Desde que el SARS-CoV-2 invadió nuestras vidas hace dos años, nos hemos vuelto más resistentes. En Estados Unidos, los CDC afirman que alrededor del 63% de la población está totalmente vacunada, y las personas que han sido infectadas probablemente han desarrollado anticuerpos que ofrecen al menos una protección temporal contra el virus.

«Una vez que se consigue una alta proporción de la población con cierta inmunidad -y ya nos estamos acercando a ella-, cada variante sucesiva causará cada vez menos problemas», dice Ewald. «Primero, por la inmunidad, pero también por esta tendencia evolutiva, que es que cada sucesiva tiende a ser más suave».

«A pesar de la gran confusión que hubo al principio», dice, «parece que tanto Delta como, sobre todo, Omicron son menos dañinos que los virus que entraron originalmente en los humanos. Y eso es exactamente lo que esperábamos, lo que predijimos que ocurriría desde el principio.»

No todos los científicos están de acuerdo. Eisen señala que, en lo que respecta a COVID-19, sólo tenemos datos sobre un puñado de variantes, como la original, Alfa, Delta y Omicron. Esto es demasiado poco para demostrar el argumento de Ewald. Además, Eisen afirma que Delta era en realidad más dañina para sus huéspedes que Alfa, a la que suplantó como cepa dominante.

El virus no está evolucionando en general para ser menos mortal», escribió en un correo electrónico. «Tenemos una variante loca, Omicron, que sí parece causar una media de enfermedad menos grave en las personas vacunadas. Pero la variante dominante anterior (Delta) era mucho más grave que las dominantes anteriores. ¿Así que están usando un solo punto de datos (Omicron) para concluir que hay una tendencia? Eso parece completamente inseguro desde el punto de vista científico».

Incluso si el SARS-CoV-2 acaba convirtiéndose en otro virus relativamente inofensivo, esa evolución podría llevar años. Mientras tanto, los científicos intentan averiguar cómo se podría controlar el virus con vacunas. En busca de pistas, se han fijado en los coronavirus existentes.

Por ejemplo, los estudios sobre el HCoV-229E, un coronavirus que causa resfriados y neumonía, sugieren que el virus tiende a reinfectar a las personas cada pocos años al desarrollar cierta capacidad para evadir las protecciones del sistema inmunitario. De hecho, Omicron, que tiene éxito en gran parte porque puede infectar tanto a personas vacunadas como a las que han tenido infecciones previas, parece haber tomado una página del libro de jugadas del 229E. Es razonable suponer que las futuras variantes del SARS-CoV-2 seguirán esta práctica.

El hecho de que el SARS-CoV-2 acabe por asentarse en su nuevo papel de virus endémico no significa que los brotes vayan a ser cosa del pasado. La gripe y los coronavirus aparecen de vez en cuando y a veces se convierten en pandemias. La cuestión es cuán problemáticos serán estos brotes y cómo los gestionarán los funcionarios de salud pública.

Es poco probable que el SARS-CoV-2 se desarrolle como el sarampión, donde la vacunación infantil confiere inmunidad de por vida. Es algo más probable que la vacunación durante la infancia pueda proteger a las personas hasta la edad adulta contra la enfermedad grave. O el virus podría resultar ser algo más problemático, como la gripe, que evoluciona rápidamente para evadir las protecciones del sistema inmunitario y requiere la vacunación cada año contra nuevas variantes. Otra vacuna anual no sería agradable, pero no es el peor destino.

Dicho esto, no hay ninguna ley que diga que el SARS-CoV-2 tiene que comportarse como lo han hecho otros virus en el pasado. De hecho, un grupo asesor del gobierno británico planteó el verano pasado la escalofriante posibilidad de que el SARS-CoV-2 adoptara el hábito de recombinarse con otros coronavirus para adoptar nuevas formas problemáticas. El virus, acorralado por las vacunas y la inmunidad de infecciones anteriores, podría entonces adquirir una gran cantidad de nuevas características, incluida la capacidad de causar una enfermedad más grave que las versiones anteriores, evadir las vacunas y resistir los tratamientos antivirales. El informe calificó cada uno de estos tres escenarios como una «posibilidad realista».