El brote de este patógeno reportado la semana pasada en India no es un virus “nuevo” ni hay alerta, por el momento, de una “próxima pandemia”
Por María G. Dionis
El pasado 13 de septiembre se reportó un brote del virus Nipah en el estado de Kerala, en India, que ya ha causado dos muertes. Según informó Efe, las autoridades indias cerraron varias escuelas en la región como una de las medidas de contención, además de reforzar los centros médicos y hacer estudios epidemiológicos.
Sin embargo, al contrario de lo que expresan varias publicaciones en redes sociales, el virus Nipah no es nuevo, sino que cuenta con brotes casi anuales en Bangladesh y regiones del este de India. Además, aunque forma parte de la lista de la Organización Mundial de la Salud (OMS) como un virus con prioridad para vigilar por su potencial pandémico, los especialistas consultados por Newtral.es aseguran que, a fecha de publicación de este artículo, es “altamente improbable” una próxima pandemia protagonizada por este patógeno.
¿Es un nuevo virus?
Lliliane Ganges, viróloga en el Centre de Recerca en Sanitat Animal (CReSA), explica a Newtral.es que el virus Nipah no es un virus “raro” o “nuevo” como se lee en publicaciones en redes sociales, sino que es un patógeno de la familia Paramyxoviridae que se conoce desde hace aproximadamente 25 años. “Fue en 1998 cuando se reportó por primera vez en Malasia durante un brote entre criadores de cerdos”, afirma Ganges.
Desde entonces, continúa, no se han reportado brotes en ese país, “aunque son casi anuales en Bangladesh desde 2001 y en algunas regiones del este de India”. Tampoco es la primera vez que circulan por redes sociales publicaciones sobre supuestas alertas de este virus. En 2020 se difundió una falsa alerta de la OMS de una pandemia del virus Nipah, calificado entonces como “más mortal que el coronavirus”. Y en enero de 2021 circularon mensajes sobre una “próxima pandemia” de este patógeno pero, como verificamos en Newtral.es, no había entonces ningún brote activo.
¿Cómo se transmite el virus Nipah?
El virus Nipah es zoonótico, es decir, que se transmite de animales a humanos, aunque se han dado casos puntuales de contagio entre humanos. El reservorio principal de este patógeno son varias especies de murciélagos.
En el caso de los brotes de Bangladesh e India, la fuente más probable de la infección se ha dado por el consumo de frutas o productos de frutas (por ejemplo, jugo de palmera datilera) contaminados con orina o saliva de murciélagos infectados”, afirma Ganges. En otras ocasiones, puede existir una especie intermedia, como fue el cerdo en el brote de Malasia.
¿Qué síntomas tiene?
Víctor Jiménez, catedrático de Microbiología en la Universidad Complutense de Madrid (UCM), explica a Newtral.es que el virus Nipah, como no está adaptado al hospedador, en este caso los humanos, muchas personas que entran en contacto con él no desarrollan síntomas. “Pero en el caso de que se desarrollen, pueden ser graves, y hasta letales. Además, a día de hoy no se sabe qué predispone a una persona a tener síntomas graves o ser asintomático”, recalca Jiménez.
Estos síntomas, inicialmente, suelen ser similares a los gripales, además de mareos y somnolencia y una posible encefalitis aguda, que puede progresar al coma. Algunas personas también pueden sufrir neumonía atípica y otros problemas respiratorios graves.
La tasa de letalidad se estima entre el 40% y el 75% de los casos. Según Ganges, “esta tasa puede variar según el brote, dependiendo de las capacidades para la vigilancia epidemiológica y la gestión clínica que se haga, la cual puede ayudar a disminuirla”
¿Hay una vacuna contra el virus Nipah?
Ganges afirma que, aunque existen grupos de investigación que trabajan para generar tratamientos antivirales y para desarrollar una vacuna frente a este virus, no hay ninguna disponible por el momento, por lo que la forma de controlar los brotes es a través de otras medidas de contención.
“Por ejemplo, es recomendable la limpieza y desinfección sistemática y exhaustiva de las granjas de cerdos. Si se sospecha un brote, las instalaciones deben ponerse en cuarentena inmediatamente y deben sacrificarse los animales infectados”, aclara la viróloga.
Jiménez añade que, en el caso de los pacientes, también es recomendable usar mascarillas y otro tipo de barreras.
¿Hay riesgo de una posible pandemia?
Según Ganges, con las condiciones actuales “no tiene por qué generarse una pandemia”. Jiménez coincide. “Estas situaciones son muy imprevisibles. Es posible que el virus Nipah pueda adaptarse al ser humano y generar una epidemia, pero a día de hoy es altamente improbable”, subraya el virólogo de la UCM.
Así, remarca que aunque siempre hay preocupación en los brotes con personas fallecidas, a este virus no se le da bien la transmisión por vía aérea ni la transmisión entre humanos, “que sería lo peligroso”, por lo que estos brotes son fáciles de controlar.
Aun así, la OMS lo tiene incluido en su lista de virus “con prioridad de vigilancia” por su potencial pandémico, junto a otros como el ébola, el virus de Marburgo o el MERS.