Personne ne savait ce qui avait tué Robert Rayford. Ce jeune Afro-Américain n'avait que 15 ans lorsqu'il s'est présenté à l'hôpital municipal de Saint-Louis fin 1968, mais l'équipe médicale était perplexe.
Un gonflement inexpliqué des organes génitaux de Rayford s'est rapidement propagé à tout son corps. La bactérie Chlamydia, normalement localisée au point d'entrée, circulait dans son sang. Une petite lésion violacée à l'intérieur de sa cuisse indiquait un cancer, mais d'un type typiquement observé chez les Juifs ashkénazes âgés et les Italiens, et non chez les adolescents noirs qui n'avaient jamais quitté le Missouri.
L'adolescent parlait à peine pendant les dix-huit mois de son hospitalisation dans trois établissements différents. « C'était un garçon de quinze ans comme les autres, qui n'allait pas parler aux adultes, surtout que j'étais blanc et lui noir », a confié l'un de ses médecins au St. Louis Post-Dispatch près de vingt ans plus tard. Il leur a avoué avoir eu une relation sexuelle avec une fille de son quartier, sans donner plus de détails.
Tragiquement, une pneumonie emporta le jeune Rayford dans la nuit du 15 mai 1969, mais son organisme était affaibli depuis quelque temps. Les maladies qu'un corps sain aurait normalement combattues ne lui offraient aucune résistance. Déconcertés par son état, les médecins de Rayford persuadèrent sa famille de faire pratiquer une autopsie et de conserver des échantillons pour des analyses ultérieures.
Douze ans plus tard, en 1981, des cas de jeunes hommes décédés de pneumonies agressives ont été signalés. Nombre d'entre eux présentaient la même lésion violacée-noire que celle observée sur la face interne de la cuisse de Rayford. La plupart étaient des homosexuels actifs et, comme Rayford, beaucoup avaient un système immunitaire tellement affaibli qu'un simple rhume pouvait les conduire à l'hôpital. La maladie était le sida. Il n'existait aucun traitement efficace, et encore moins de remède.
Ces découvertes ont permis de situer l'arrivée du sida aux États-Unis plus d'une décennie plus tôt que ne le pensaient les théories courantes, et ont conféré à Rayford une place ambiguë dans l'histoire de ce rétrovirus qui a tué plus de 35 millions de personnes dans le monde. Au milieu des années 1980, un jeune virologue spécialiste des rétrovirus de l'université Tulane à La Nouvelle-Orléans a analysé des échantillons prélevés sur le corps de Rayford. Ces échantillons « contenaient des anticorps contre chacune des neuf protéines du VIH utilisées dans le test », rapportait le Chicago Tribune en 1987. La mère de Rayford, Constance, n'a pas souhaité faire de commentaires lorsque les caméras de télévision se sont présentées à sa porte : « Il n'avait que 16 ans », a-t-elle déclaré, déconcertée et visiblement bouleversée par la notoriété posthume de son fils.
Aux États-Unis, le sida a exploité les failles de la société, décimant les communautés de toxicomanes, de travailleuses du sexe, d'hommes gays et bisexuels, ainsi que les Afro-Américains, et anéantissant toute une génération de créateurs de renom, parmi lesquels le photographe Peter Hujar, l'artiste David Wojnarowicz, le pionnier de la danse Willi Ninja et la star hollywoodienne Rock Hudson. Mais la majorité des décès sont survenus en Afrique subsaharienne, où la fragilité des systèmes de santé, l'opposition religieuse à la contraception et la stigmatisation ont contribué à la propagation fulgurante du virus, tuant des millions de personnes et paralysant des économies déjà fragiles et mal préparées à affronter une pandémie.
Aujourd'hui, cinquante ans après la mort de Rayford, l'annonce de la guérison apparente d'un deuxième patient atteint du VIH suscite un grand espoir. Les traitements antirétroviraux modernes permettent déjà de supprimer le VIH au point qu'il n'a plus d'impact sur l'espérance de vie et peut même en réduire considérablement la transmission. Cependant, le « patient londonien », séronégatif depuis 21 mois, offre quelque chose de plus : l'espoir d'être enfin libéré d'un virus qui touche 37 millions de personnes dans le monde.
Le corps humain peut combattre la plupart des virus. Mais le VIH infecte et finit par éliminer les cellules mêmes nécessaires à sa destruction : les lymphocytes T CD4, véritables coordinateurs de la réponse immunitaire. Lorsque le virus envahit les lymphocytes T CD4, il détourne leur mécanisme interne et se réplique des milliers de fois, libérant ainsi des spores dans la circulation sanguine. D'autres cellules sont infectées et le cycle se répète. Pour tenter de contenir le virus, l'organisme détruit les cellules infectées. « Une fois les lymphocytes T CD4 éliminés, le système immunitaire est complètement déréglé », explique le Dr Carl Dieffenbach, directeur de la division du sida à l'Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses.
Les traitements antirétroviraux ont sauvé des millions de vies en empêchant le virus de se répliquer et en permettant aux lymphocytes T CD4 de se régénérer, préservant ainsi le système immunitaire. Cependant, ils ne peuvent pas éradiquer le virus de l'organisme. En effet, lorsque le VIH pénètre dans sa cellule hôte, il arrive qu'il accomplisse un processus inhabituel : il intègre son ADN à celui de la cellule. À ce stade, il devient dormant et se loge dans divers endroits de l'organisme, où il demeure inactif et indétectable, résistant aux antirétroviraux. Il constitue ainsi un réservoir à partir duquel il peut se réactiver et provoquer une infection déclarée de manière inattendue. « Il suffit d'un seul virus intact, quelque part dans l'organisme, dans un lymphocyte T CD4, pour qu'il se réactive et se propage. »
Le 5 mars dernier, une avancée majeure a été annoncée : une équipe de chercheurs britanniques a réussi à soigner un homme, connu sous le nom de « patient de Londres ». Ils ont déclaré que son infection par le VIH était en rémission depuis 18 mois. Diagnostiqué séropositif en 2003, le patient de Londres a reçu un second diagnostic en 2012 : un lymphome de Hodgkin avancé, un cancer du système immunitaire. Le seul traitement restant était une chimiothérapie intensive, suivie d’une greffe de moelle osseuse contenant les cellules souches nécessaires à la reconstruction de son système immunitaire affaibli. Cette greffe a également permis de traiter son infection par le VIH.
Des scientifiques ont sélectionné un donneur porteur d'une mutation génétique rare conférant une résistance au VIH. Lorsque le VIH infecte sa cellule cible, il le fait grâce à une protéine présente à la surface de cette cellule, appelée CCR5. Or, la mutation génétique modifie la forme de CCR5, empêchant ainsi le VIH de s'y fixer. Le système immunitaire du patient londonien a été reconstruit grâce à des cellules résistantes au VIH, et le virus a été éradiqué de son sang. « Ma réaction à cette nouvelle a été : “Enfin ! Il était temps que quelqu'un réussisse !” », déclare Dieffenbach. C'est seulement la deuxième fois que cette procédure est couronnée de succès : la première fois concernait Timothy Ray Brown, parfois surnommé le « patient de Berlin », qui est en rémission du VIH depuis plus de dix ans.
Mais le traitement de Brown fut bien plus brutal : il subit une irradiation corporelle totale et deux greffes de cellules souches, chacune comportant un risque de décès en cas d’échec. Les rares autres patients ayant subi ce type de traitement sont décédés soit d’une récidive de cancer, soit des suites de la greffe elle-même, soit d’une rechute du VIH.
« Le cas du patient de Berlin nous a amenés à nous interroger : faut-il nécessairement conduire un patient au seuil de la mort pour guérir le VIH ? », explique le professeur Ravindra Gupta, qui a dirigé l'équipe ayant traité le patient londonien. « Nous savons désormais que non. On peut administrer des chimiothérapies bien moins toxiques, voire même en réduire encore davantage. » Il souligne toutefois que réduire les risques liés à la procédure ne signifie pas pour autant la rendre sûre ou viable.
Pour Gupta, le résultat le plus précieux de l'expérience menée sur les patients londoniens ne réside peut-être pas dans la procédure exacte qu'ils ont subie, mais dans la preuve de concept générale qu'elle apporte : cibler le gène CCR5 pourrait mener à une guérison du VIH. « La modification génétique est la voie la plus évidente pour étendre ces découvertes », affirme Gupta. La modification génétique peut évoquer l'image de scientifiques se prenant pour Dieu, manipulant le patrimoine génétique humain sans égard pour l'éthique ni les conséquences imprévues – une pratique qui s'est déjà produite en Chine. Un professeur chinois a tenté de supprimer le gène CCR5 de deux embryons humains, ce qui lui a valu une condamnation unanime. Les effets à long terme sur les enfants restent inconnus. Mais la modification génétique proposée par Gupta Moots est différente. La modification d'embryons affecte chaque cellule du futur adulte, et ces modifications sont transmises aux générations futures ; ce qui n'est pas le cas pour la modification de cellules chez un adulte. Le principal défi consiste à garantir la précision de la modification. De plus, il faudrait des décennies, voire aucune, pour proposer un traitement curatif à grande échelle. En effet, il est trop dangereux de l'administrer à des personnes sous traitement antirétroviral qui mènent déjà une vie saine. Deuxièmement, les greffes de cellules souches comportent des risques : en cas d’échec de la greffe, l’organisme peut réagir et même entraîner le décès du patient. Troisièmement, elles reposent sur la recherche d’un donneur porteur de la mutation CCR5 et compatible avec le receveur : « Il est extrêmement rare de trouver cette combinaison de facteurs », explique Gupta.
Parallèlement, de nombreuses autres stratégies sont en cours d'élaboration, et deux en particulier ont fait la une des journaux au cours de l'année écoulée. La première repose sur les anticorps : des protéines en forme de Y produites en réponse à des substances étrangères présentes dans le sang. À l'instar du traitement administré aux patients de Londres et de Berlin, cette approche s'appuie sur des personnes présentant une résistance naturelle au VIH. Ces personnes, appelées contrôleurs d'élite, produisent des anticorps capables de neutraliser le VIH lors de son passage d'une cellule à l'autre, stoppant ainsi sa propagation. Il y a plusieurs années, la Dre Marina Caskey, de l'Université Rockefeller, et ses collègues ont isolé et commencé à produire ces anticorps dans leur laboratoire. En 2017, la Dre Caskey a interrompu le traitement antirétroviral d'une sélection de patients séropositifs et leur a injecté les deux anticorps pendant six semaines. Dans des circonstances normales, le virus aurait rapidement récidivé. Dans ce cas précis, il a été supprimé pendant 21 semaines en moyenne : « Ce qui est vraiment encourageant, c'est que l'un d'eux est maintenant sous contrôle depuis près de 90 semaines », déclare la Dre Caskey. C'est presque aussi long que pour le patient londonien.
Ce qui est troublant, c'est que les anticorps ont disparu depuis longtemps du sang de cette personne, mais que le VIH n'est pas réapparu. Cela signifie que la perfusion d'anticorps a dû induire un contrôle à long terme grâce au système immunitaire de la personne. « Nous ne comprenons toujours pas vraiment ce qui s'est passé », explique Caskey. Il y a d'autres réserves : certains patients étaient porteurs du VIH et ne répondaient pas aux anticorps, et lorsque les anticorps sont administrés seuls, les virus peuvent développer une résistance. Mais il s'agit d'une découverte passionnante.
L'autre approche, testée l'année dernière, est connue sous le nom de « coup de pied et destruction » : tout d'abord, on réveille le virus dormant pour qu'il se révèle ; ensuite, on l'attaque.
« Les cellules infectées de manière latente sont identiques aux cellules non infectées, il est donc impossible pour l'organisme de les distinguer », explique le professeur John Frater de l'université d'Oxford. « Mais si ces cellules commencent à exprimer des protéines virales à leur surface, elles deviennent une cible. » Le problème de cette méthode est que, pour guérir une personne du VIH, il faudrait réactiver la quasi-totalité du virus, or on n'a pas encore trouvé de déclencheur suffisamment puissant pour y parvenir sans nuire au patient. « Nos participants sont des personnes en bonne santé », précise Frater, « notre seuil de risque est donc beaucoup plus bas. » L'essai a échoué.
La difficulté et le coût inhérents à ces méthodes ont conduit certains à affirmer que les fonds consacrés à la recherche d'un traitement curatif seraient mieux utilisés pour fournir une thérapie antirétrovirale aux 15 millions de personnes qui n'y ont toujours pas accès, ou pour étendre la disponibilité de la PrEP, un comprimé quotidien qui prévient efficacement la transmission du VIH. Mais « il demeure absolument essentiel de trouver un remède », affirme Deborah Gold, directrice générale du National AIDS Trust : « Nous ne pouvons oublier que le VIH est une pandémie mondiale qui reste l'une des principales causes de mortalité dans le monde. Le traitement reste coûteux et difficile d'accès. Un remède serait une solution. »
Cela dit, il souhaite que l'enthousiasme pour les nouveaux traitements soit aussi vif que pour les guérisons potentielles : « Nous devons être tout aussi expérimentés, voire plus, pour garantir un accès absolu aux traitements pour tous, partout, car c'est la voie à suivre. Nous apporterons un soutien immédiat aux personnes vivant avec le VIH et nous nous concentrerons dès maintenant sur la prévention de nouvelles infections. »
Car si le VIH n'est plus une condamnation à mort dans les pays riches, il demeure un fardeau. Pour les personnes n'ayant pas accès à des soins de santé gratuits ou abordables, il représente un coût considérable ; et là où la stigmatisation est forte, il peut encore empêcher les individus de vivre et d'aimer comme ils l'entendent. Mais c'est dans les pays les plus pauvres que l'épidémie reste la plus virulente. En 2017, environ un million de personnes sont décédées de maladies liées au sida, dévastant des familles et paralysant le potentiel économique des nations. Et lorsque les médicaments ne sont pas pris comme prescrit, ou ne sont disponibles que sporadiquement, le risque de voir réapparaître un jour un VIH résistant aux médicaments est bien réel.
Pour Frater, c'est une raison suffisante pour continuer à essayer : « Il ne faut jamais abandonner l'idée de trouver un remède. »
Par : Edward Diffonde et Thomas Graham https://www.theguardian.com/society/2019/jul/02/cure-for-aids-hiv-related-death-virus