Par le professeur Tim Benton
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Le monde est aux prises avec le nouveau coronavirus, qui s'est propagé de la Chine à au moins 16 autres pays, dont le Royaume-Uni.
Les épidémies de nouvelles maladies infectieuses sont généralement considérées comme « uniques ».
Mais ce nouveau virus, dont l'origine serait liée à la faune sauvage, met en lumière le risque de maladies transmises par les animaux. Ce problème risque de s'aggraver à l'avenir, car le changement climatique et la mondialisation modifient les interactions entre les animaux et les humains.
Comment les animaux peuvent-ils rendre les gens malades ?
Au cours des 50 dernières années, un certain nombre de maladies infectieuses se sont propagées rapidement après avoir franchi le cap de l'évolution, passant des animaux aux humains.
La crise du VIH/SIDA des années 1980 a pour origine les grands singes, la pandémie de grippe aviaire de 2004-2007 provenait des oiseaux, et les porcs nous ont transmis la pandémie de grippe porcine de 2009. Plus récemment, on a découvert que le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) provenait des chauves-souris, via les civettes, tandis que les chauves-souris nous ont également transmis Ebola.
L’homme a toujours contracté des maladies auprès des animaux. De fait, la plupart des nouvelles maladies infectieuses proviennent de la faune sauvage.
Mais les changements environnementaux accélèrent ce processus, tandis que l'essor des villes et des voyages internationaux font que, lorsque ces maladies apparaissent, elles peuvent se propager plus rapidement.
Comment les maladies peuvent-elles franchir la barrière des espèces ?
La plupart des animaux sont porteurs de divers agents pathogènes : des bactéries et des virus susceptibles de provoquer des maladies.
La survie évolutive du pathogène dépend de l'infection de nouveaux hôtes, et le passage à d'autres espèces est un moyen d'y parvenir.
Le système immunitaire du nouvel hôte tente d'éliminer les agents pathogènes, ce qui signifie que les deux sont engagés dans un jeu évolutif éternel consistant à trouver de nouvelles façons de se surpasser mutuellement.
Par exemple, environ 10 % des personnes infectées sont décédées lors de l'épidémie de SRAS de 2003, contre moins de 0,1 % lors d'une épidémie de grippe « typique ».
Les changements environnementaux et climatiques éliminent et modifient les habitats animaux, changeant leur mode de vie, leur lieu de vie et les relations de prédation.
Le mode de vie des êtres humains a également changé : 55 % de la population mondiale vit désormais en ville, contre 35 % il y a 50 ans.
Et ces grandes villes offrent de nouveaux refuges à la faune sauvage : rats, souris, ratons laveurs, écureuils, renards, oiseaux, chacals, singes, qui peuvent vivre dans des espaces verts comme les parcs et les jardins, loin des déchets laissés par les humains.
Les espèces sauvages prospèrent souvent davantage dans les villes que dans la nature en raison de l'abondance de nourriture, faisant des espaces urbains un terrain propice à l'évolution des maladies.
Qui est le plus à risque ?
Les nouvelles maladies, chez un nouvel hôte, sont souvent plus dangereuses ; toute maladie émergente est donc inquiétante.
Certains groupes sont plus vulnérables que d'autres à contracter ces maladies.
Les personnes vivant dans les villes les plus pauvres sont plus susceptibles de travailler dans le nettoyage et l'assainissement, ce qui augmente leurs chances de rencontrer des sources et des vecteurs de maladies.
Leur système immunitaire peut également être affaibli par une mauvaise alimentation et l'exposition à un air pollué ou à des conditions insalubres. De plus, s'ils tombent malades, ils risquent de ne pas avoir les moyens de se faire soigner.
Les nouvelles infections peuvent également se propager rapidement dans les grandes villes, car les gens y sont tellement entassés qu'ils respirent le même air et touchent les mêmes surfaces.
Dans certaines cultures, les gens consomment également la faune sauvage urbaine : ils mangent des animaux capturés en ville ou de la viande d'animaux sauvages chassés dans les environs.
Comment les maladies modifient-elles notre comportement ?
À ce jour, près de 8 000 cas du nouveau coronavirus ont été confirmés, et on estime que 170 personnes sont décédées.
Alors que les pays prennent des mesures pour endiguer cette épidémie, les conséquences économiques potentielles sont évidentes.
Des interdictions de voyager sont désormais en vigueur, et même sans elles, la peur de contracter le virus et les changements de comportement incitent les gens à éviter tout contact. Le franchissement des frontières devient plus difficile, les travailleurs migrants saisonniers ne peuvent plus se déplacer et les chaînes d'approvisionnement sont perturbées.
C’est typique d’une épidémie de cette nature. En 2003, l’épidémie de SRAS a coûté à l’économie mondiale environ 40 milliards de dollars (30,5 milliards de livres sterling) en six mois. Ce coût était dû en partie aux dépenses liées aux soins des patients, mais aussi à l’impact sur l’activité économique et les déplacements de population.
Que pouvons-nous faire ?
Les sociétés et les gouvernements ont tendance à traiter chaque nouvelle maladie infectieuse comme une crise isolée, plutôt que de reconnaître qu'elle est un symptôme des changements que connaît le monde.
Plus nous modifions l'environnement, plus nous risquons de perturber les écosystèmes et de créer des opportunités pour l'émergence de maladies.
Seuls 10 % environ des agents pathogènes mondiaux ont été répertoriés ; des ressources supplémentaires sont donc nécessaires pour identifier les autres et les animaux qui les portent.
Par exemple, combien y a-t-il de rats à Londres et quelles maladies transmettent-ils ?
De nombreux citadins apprécient la faune urbaine, mais il faut aussi reconnaître que certains animaux peuvent représenter un danger.
Il est judicieux de recenser les animaux qui pénètrent dans les villes et de vérifier si les gens tuent ou consomment des animaux sauvages, ou s'ils les emmènent sur les marchés voisins.
Améliorer l'assainissement, la gestion des déchets et la lutte antiparasitaire sont des moyens de prévenir et d'enrayer la propagation de ces épidémies. Plus largement, il s'agit de changer notre façon de gérer notre environnement et la manière dont les gens interagissent avec lui.
Les pandémies font partie de notre avenir
Le fait de reconnaître que de nouvelles maladies émergent et se propagent de cette manière nous place dans une meilleure position pour lutter contre les nouvelles pandémies, qui font inévitablement partie de notre avenir.
Il y a un siècle, la pandémie de grippe espagnole a infecté environ 500 millions de personnes et en a tué entre 50 et 100 millions dans le monde.
Les progrès scientifiques et les investissements importants dans la santé mondiale permettront de mieux gérer cette maladie à l'avenir.
Cependant, le risque demeure réel et potentiellement catastrophique : si un événement similaire devait se reproduire, il changerait la face du monde.
Au milieu du siècle dernier, certains Occidentaux affirmaient que les maladies infectieuses étaient vainquables.
Mais à mesure que l'urbanisation et les inégalités augmentent et que le changement climatique perturbe davantage nos écosystèmes, nous devons reconnaître les maladies émergentes comme un risque croissant.
Le professeur Tim Benton est le directeur de recherche de l'équipe Risques émergents à Chatham House, où il dirige le programme Énergie, Environnement et Ressources.
Source : https://www.bbc.com/news/health-51237225