Bill Sullivan, professeur de pharmacologie et de toxicologie à l'Université de l'Indiana
3 septembre 2019, 9 h 40 HAE
Dans toutes les cultures, entre 2 % et 10 % des personnes déclarent avoir des relations homosexuelles. Aux États-Unis, 1 % des femmes et 2,2 % des hommes s'identifient comme homosexuels. Malgré ces chiffres, beaucoup considèrent encore les relations homosexuelles comme un choix anormal. Pourtant, les biologistes ont documenté des comportements homosexuels chez plus de 450 espèces, ce qui suggère que ces comportements ne sont pas contre nature et pourraient même jouer un rôle essentiel au sein des populations.
Dans un récent numéro de la revue Science, la généticienne Andrea Ganna, du Broad Institute du MIT et de Harvard, et ses collègues décrivent la plus vaste étude à ce jour sur les gènes associés aux comportements homosexuels. En analysant l'ADN de près d'un demi-million de personnes aux États-Unis et au Royaume-Uni, ils ont conclu que les gènes expliquent entre 8 % et 25 % des comportements homosexuels.
De nombreuses études ont établi que le sexe n'est pas simplement masculin ou féminin. Il s'agit plutôt d'un continuum qui découle du patrimoine génétique d'une personne. Néanmoins, des idées fausses persistent, selon lesquelles l'attirance pour une personne du même sexe serait un choix justifiant la condamnation ou la conversion, et conduisant à la discrimination et à la persécution.
Je suis biologiste moléculaire et cette nouvelle étude m'intéresse car elle éclaire davantage le rôle des gènes dans le comportement humain. En tant qu'auteure du livre « Enchantée : Gènes, microbes et les forces mystérieuses qui font de nous ce que nous sommes », j'ai mené des recherches approfondies sur les forces biologiques qui contribuent à façonner la personnalité et le comportement humains, notamment les facteurs influençant l'attirance sexuelle.
La recherche des « gènes homosexuels »
Cette nouvelle découverte concorde avec de nombreuses études antérieures menées sur des jumeaux, qui indiquaient que l'attirance pour les personnes du même sexe est un trait héréditaire.
Une nouvelle étude suggère que les gènes seraient responsables de 8 à 25 % des préférences pour les personnes du même sexe. Guru 3D
Cette nouvelle étude s'inscrit dans la continuité de la recherche des « gènes de l'homosexualité », initiée en 1993 lorsque Dean Hamer a établi un lien entre l'homosexualité masculine et une portion du chromosome X. Avec la démocratisation du séquençage du génome, d'autres gènes candidats, potentiellement liés à l'homosexualité, ont été identifiés. Les études d'association pangénomiques ont notamment mis en évidence un gène appelé SLITRK6, actif dans une région du cerveau nommée le diencéphale, dont la taille diffère entre les personnes homosexuelles et hétérosexuelles.
Des études génétiques menées sur des souris ont permis d'identifier d'autres gènes candidats susceptibles d'influencer les préférences sexuelles. Une étude de 2010 a établi un lien entre ces préférences et un gène appelé fucose mutarotase. Lorsque ce gène était supprimé chez les souris femelles, celles-ci étaient attirées par les odeurs féminines et préféraient s'accoupler avec des femelles plutôt qu'avec des mâles.
D'autres études ont montré que la perturbation du gène TRPC2 peut induire chez les souris femelles un comportement similaire à celui des mâles. Les souris mâles dépourvues de TRPC2 ne présentent plus d'agressivité envers les autres mâles et initient des comportements sexuels aussi bien avec les mâles qu'avec les femelles. Exprimé dans le cerveau, le gène TRPC2 intervient dans la reconnaissance des phéromones, substances chimiques libérées par un individu pour susciter une réponse chez un autre.
Face à la multiplicité des gènes candidats liés à l'homosexualité, l'existence d'un gène unique « gay » semblait hautement improbable. Cette hypothèse est confortée par une nouvelle étude qui a identifié cinq nouveaux loci génétiques (positions fixes sur les chromosomes) corrélés aux relations homosexuelles : deux présents chez les hommes et les femmes, deux uniquement chez les hommes et un uniquement chez les femmes.
Comment ces gènes pourraient-ils influencer les comportements homosexuels ?
Il est fascinant de constater que certains gènes identifiés chez les hommes dans l'étude de Ganna sont associés au système olfactif, une découverte qui fait écho aux travaux menés sur les souris. L'équipe de Ganna a également identifié d'autres variants génétiques potentiellement liés à la régulation des hormones sexuelles, dont d'autres scientifiques ont suggéré qu'elles jouent un rôle important dans le développement cérébral et, par conséquent, dans le comportement sexuel.
On pense que les conditions intra-utérines pendant la grossesse influencent l'orientation sexuelle de l'enfant. Anna Om / Shutterstock.com
Les hommes atteints du syndrome d'insensibilité aux androgènes, une maladie génétique, peuvent développer des organes génitaux féminins et sont généralement élevés comme des filles, bien qu'ils soient génétiquement masculins (un chromosome X et un chromosome Y) et attirés par les hommes. Cela suggère que la testostérone est nécessaire à la masculinisation du cerveau prénatal ; si ce processus ne se produit pas, l'enfant grandira et sera attiré par les hommes.
De même, les filles atteintes d'une maladie génétique appelée hyperplasie congénitale des surrénales sont exposées, in utero, à des niveaux anormalement élevés d'hormones mâles comme la testostérone, ce qui peut masculiniser leur cerveau et augmenter la probabilité d'homosexualité féminine.
Il est également possible que les variations hormonales survenant pendant la grossesse influencent le développement du cerveau du fœtus. Chez les rats, la manipulation hormonale durant la gestation engendre une descendance présentant un comportement homosexuel.
Pourquoi les comportements homosexuels existent-ils ?
Plusieurs hypothèses ont été avancées pour expliquer comment l'homosexualité pourrait être bénéfique à la perpétuation des gènes familiaux. L'une d'elles repose sur le concept de sélection de parentèle, selon lequel les individus œuvrent pour assurer la transmission des gènes de leur famille aux générations suivantes. Les oncles et tantes homosexuels, par exemple, jouent un rôle essentiel en aidant à élever les enfants des autres membres de la famille afin de préserver l'arbre généalogique.
Une autre hypothèse suggère que l'homosexualité serait un « trait compensatoire ». Par exemple, certains gènes chez la femme contribuent à augmenter sa fertilité, mais si ces mêmes gènes s'expriment chez l'homme, ils le prédisposent à l'homosexualité.
Le comportement sexuel est extrêmement diversifié et régi par des mécanismes sophistiqués dans tout le règne animal. Comme pour d'autres comportements complexes, il est impossible de prédire la sexualité en observant une séquence d'ADN comme s'il s'agissait d'une boule de cristal. Ces comportements résultent de l'interaction de centaines, voire de milliers, de gènes et de leur régulation par l'environnement.
Bien qu’il n’existe pas de « gène gay » unique, il existe des preuves accablantes d’une base biologique à l’orientation sexuelle, programmée dans le cerveau avant la naissance et reposant sur une combinaison de facteurs génétiques et de conditions prénatales, dont aucune n’est choisie par le fœtus.
Source : https://theconversation.com/stop-calling-it-a-choice-biological-factors-drive-homosexuality-122764