Publié par Fred Lebreton et Bruno Spire le
Dimanche 7 mars 2021, 16 h à Paris et Marseille. Nous aurions dû être à Chicago, au cœur de l'effervescence d'un grand centre de congrès international, mais, en raison de la crise sanitaire, c'est devant nos ordinateurs, casque sur les oreilles et une tasse de café à la main, que nous avons suivi en direct la 28e édition de la CROI (Conférence sur les rétrovirus et les infections opportunistes). Une séance plénière largement consacrée à la Covid-19, même si le VIH était présent dans chaque discussion et présentation, tel un écho lointain et persistant du monde d'avant.
Dix fois plus de publications sur la Covid-19
Nous savons que le SARS-CoV-2 et ses variants resteront longtemps présents dans nos vies, ainsi que dans celles de la communauté scientifique qui lutte contre le VIH depuis 40 ans. C’est ce qu’a expliqué Sharon Hillier, microbiologiste à l’Université de Pittsburgh (États-Unis) et coprésidente de la conférence, lors de l’ouverture de la séance plénière : « Les États-Unis n’étaient pas préparés à affronter cette pandémie. Les services de santé publique s’étaient dégradés au fil des ans, la politisation des messages a été désastreuse et la COVID-19 a exacerbé les inégalités sociales en matière de santé. »
Les réponses à cette nouvelle pandémie sont en grande partie venues de la communauté scientifique issue de la lutte contre le VIH (chercheurs, cliniciens, professionnels de santé publique, etc.). Sharon Hillier explique que, quasiment du jour au lendemain, ces experts du VIH se sont mobilisés pour faire face à ce nouveau virus. Elle évoque leur capacité d'adaptation, qui leur a permis de continuer à travailler simultanément sur les deux virus, ainsi que la difficulté rencontrée cette année par la conférence Croi pour équilibrer les présentations consacrées à chacun. Elle souligne que cette année, on a dénombré 6 600 publications scientifiques sur le VIH et 64 000 sur le SARS-CoV-2, soit dix fois plus ! Finalement, les organisateurs ont décidé de consacrer la moitié des discussions et un quart des résumés au SARS-CoV-2.
Promouvoir un vaccin universel
Après cette brève introduction, la conférence s'est ouverte sur un débat passionnant entre deux militants de la lutte contre le VIH, Gregg Gonsalves (professeur à l'université de Yale et ancien membre d'Act Up New York) et Fatima Hassan (avocate sud-africaine). Lors de cette session, intitulée « Le nationalisme vaccinal nous tue : comment les inégalités dans la recherche et l'accès aux vaccins contre le SARS-CoV-2 prolongeront la pandémie », les deux militants ont comparé les difficultés d'accès aux antirétroviraux (ARV) dans les années 1990 et 2000, notamment dans les pays en développement, avec la situation actuelle concernant l'accès aux vaccins contre la COVID-19. Les ARV ont été refusés dans les pays du Sud en raison du déni du gouvernement sud-africain et de la cupidité des entreprises pharmaceutiques, a expliqué Fatima Hassan. L'histoire se répète, car aujourd'hui, les politiques de santé nationales fonctionnent selon le principe du « chacun pour soi », et peu de vaccins sont disponibles pour les pays en développement. « Une fois de plus, ce sont les personnes les plus vulnérables qui n’ont pas accès aux vaccins et qui se retrouvent en queue de file, et les résultats de la recherche ne sont pas partagés », déplore Fatima Hassan.
Gregg Gonsalves dénonce le nationalisme vaccinal et les inégalités d'accès aux vaccins au sein même des pays. Ces inégalités font écho à ce que les États-Unis ont déjà connu avec l'épidémie de VIH/SIDA. « Le président Reagan a mis sept ans à prononcer le mot : SIDA », souligne le militant. Et pour cause : l'épidémie de VIH/SIDA touchait principalement ceux qu'on appelait alors les « 4 H » (hommes homosexuels, hémophiles, héroïnomanes et Haïtiens). Le VIH, comme la Covid-19, a mis en lumière les inégalités entre Noirs et Blancs aux États-Unis. Les chiffres sont sans équivoque : les Noirs et les Hispaniques sont moins vaccinés que les Blancs. Or, ce sont précisément ces populations qui sont les plus touchées par le VIH aux États-Unis.
Des mécanismes de solidarité comme COVAX (1) ont été mis en place, notamment grâce à la pression exercée par des scientifiques spécialisés dans la recherche sur le VIH/SIDA, face à l'absence de volonté politique de partager les vaccins contre la COVID-19 issus des économies de marché des pays développés (2). Cependant, COVAX manque de transparence et les inégalités d'accès persistent. On estime que seulement 27 % des populations vulnérables, au mieux, pourraient être vaccinées avant septembre 2021 dans les pays en développement. Le monde se tourne vers un nationalisme sanitaire, particulièrement en matière de vaccins. À ce rythme, il faudra au moins trois ou quatre ans avant de maîtriser la pandémie, et ce retard risque d'aggraver la situation et de favoriser l'émergence de nouveaux variants.
Selon Gregg Gonsalves, il faudrait tout reprendre à zéro pour produire des vaccins pour tous à l'échelle mondiale. De nombreux scientifiques estiment qu'il est possible d'en produire beaucoup plus, notamment des vaccins à ARN messager (ARNm). Pour ce faire, il est impératif de contester les brevets déposés par les entreprises pharmaceutiques et d'exiger des gouvernements qu'ils assument pleinement leur rôle de régulateurs. Il ne s'agit pas seulement d'une question morale, mais d'un enjeu de santé publique mondiale, insiste Gregg Gonsalves. Nous ne vaincrons pas la Covid-19 sans une réponse mondiale, qui pourrait être coordonnée par le président des États-Unis, Joe Biden, par exemple.
Pour Fatima Hassan, les entreprises pharmaceutiques « se prennent pour Dieu ». « Que se passera-t-il lors de la prochaine pandémie si nous n’agissons pas maintenant ? » demande la militante sud-africaine avant de conclure par une déclaration frappante : « Ne vous faites pas vacciner contre l’apartheid ! »
Parallèlement à cette discussion, Gregg Gonsalves a fait une proposition intéressante : organiser une session de chat en direct pour permettre aux participants d’interagir. « Si vous voulez lutter contre le nationalisme vaccinal, il faudrait peut-être le faire en 2000. » Cette proposition a suscité des réactions enthousiastes. À suivre.
L’espoir d’un vaccin « pan-Covid-19 »
La deuxième présentation de cette séance plénière d'ouverture a été donnée par Pamela Bjorkman, professeure de biologie au California Institute of Technology (États-Unis). Sa présentation, très technique, portait sur la neutralisation des protéines d'enveloppe virale. La biochimiste a expliqué que les protéines de spicule à la surface du VIH sont plus rares qu'on ne le pensait. Forte de cette découverte, elle a passé en revue les travaux de biologie structurale qui permettent d'envisager une nouvelle stratégie vaccinale applicable à la fois au VIH et au SARS-CoV-2. Certains anticorps pourraient être utilisés dans un vaccin préventif, tandis que d'autres pourraient servir au traitement. Certains anticorps sont devenus inefficaces contre les variants du SARS-CoV-2, mais une application permet de prédire leur efficacité et leur affinité pour l'enveloppe virale en fonction de la séquence du variant. Il serait donc possible de développer un vaccin à base de nanoparticules neutralisant toutes les souches de SARS-CoV-2 susceptibles de se transmettre de l'animal à l'homme. Ce vaccin « pan-Covid-19 » doit encore être évalué et testé chez l'humain, mais il offre un espoir pour les années à venir.
Une présentation très scientifique, donc, mais avec un message sous-jacent presque philosophique : les nombreuses années de recherche sur le VIH nous permettent aujourd’hui de progresser plus rapidement dans la recherche de vaccins contre le SARS-CoV-2. Encore une façon de relier ces deux virus qui mobilisent tant la communauté scientifique.
Leçons tirées du VIH
Avons-nous vraiment besoin de présenter Anthony Fauci, cet immunologiste américain, expert du VIH depuis le début des années 1980, que chacun a vu à la télévision tenter de garder son sang-froid lors des conférences de presse grotesques de Donald Trump sur la Covid-19 ? C’est pourtant cette figure emblématique des maladies infectieuses qui a clôturé la séance plénière d’ouverture de la Conférence internationale sur la santé (COI) 2021 par une présentation fascinante sur les enseignements que la pandémie de Covid-19 peut tirer de la lutte contre le VIH.
Tout d'abord, quelques chiffres pour mettre les choses en perspective. En 40 ans d'épidémie, le VIH/SIDA a infecté plus de 76 millions de personnes dans le monde et causé plus de 32 millions de décès. En une seule année, le SARS-CoV-2 a infecté près de 115 millions de personnes et causé 2,5 millions de décès. Un chiffre sans précédent depuis la grippe espagnole de 1918.
Les deux épidémies présentent de nombreux points de convergence, notamment le rôle crucial des cas asymptomatiques dans la transmission. En effet, 59 % des transmissions du SARS-CoV-2 proviennent de personnes asymptomatiques, et l'on sait que les infections par le VIH surviennent aujourd'hui principalement chez des personnes ignorant leur statut sérologique. Autre point commun : les deux épidémies exacerbent les inégalités et touchent de manière disproportionnée certains groupes, tels que les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes et les personnes noires (en raison du VIH et de la COVID-19), les personnes à faibles revenus et les minorités ethniques (en particulier les communautés noires et hispaniques aux États-Unis).
Anthony Fauci est revenu sur l'engagement des communautés les plus touchées dans la recherche VIH grâce à la lutte activiste et l'engagement communautaire dans la recherche clinique qui, selon lui, a été reproduit dans la recherche vaccinale liée à la Covid-19 aux États-Unis. Il met également en parallèle le rôle important des interventions thérapeutiques contre le VIH avec Tasp, Prep et des anticorps monoclonaux efficaces dans la prévention du VIH. Une méthode appliquée au Covid-19 avec des anticorps monoclonaux qui préviennent 80 % des infections à titre préventif.
Concernant le vaccin, le directeur du Centre de recherche sur les maladies infectieuses du département américain de la Santé et des Services sociaux, poste qu'il occupe depuis 1984, reconnaît que la mise au point d'un vaccin efficace contre le VIH demeure un défi, mais que la recherche a considérablement progressé, notamment grâce à la collaboration multidisciplinaire de nombreux chercheurs. Ces travaux ont profité à l'ensemble de la recherche vaccinale contre différents virus et, bien sûr, aux vaccins contre le SARS-CoV-2, en établissant la structure de la protéine Spike, qui constitue désormais la base de la plupart des vaccins contre la COVID-19.
Anthony Fauci a poursuivi sa démonstration en abordant la notion d'efficacité par rapport à l'efficience, qui s'applique aux deux virus. Il a pris l'exemple de la PrEP, très efficace contre le VIH, mais inefficace en pratique en raison de sa sous-utilisation et des inégalités d'accès entre les populations blanches et noires, par exemple. Il en va de même pour l'accès inégal aux vaccins contre la Covid-19.
Enfin, et surtout , le déni dans les deux épidémies : Anthony Fauci a évoqué les théories de Peter Duesberg dans les années 1990, qui refusait de croire que le VIH était la cause du sida (3). Il compare ces théories au discours complotiste anti-Covid et anti-masque, exacerbé par le pouvoir néfaste des réseaux sociaux et des fausses informations , dans une allusion directe à Donald Trump et à ses théories fallacieuses.
« Nous avons écouté les militants de la lutte contre le sida. Nous avons tiré des enseignements de leurs expériences, et la situation s'est améliorée. Nous avons créé un nouveau modèle d'engagement communautaire qui est désormais appliqué à la COVID-19. Nous espérons que les leçons tirées du VIH et de la COVID nous aideront concrètement à faire face aux nouvelles épidémies à venir, qui sont inévitables », a conclu Anthony Fauci. Nous l'espérons aussi.
(1) Covax (accès mondial aux vaccins contre la Covid-19) est une initiative visant à garantir un accès équitable à la vaccination contre la Covid-19 dans 200 pays.
(2) : Les pays développés à économie de marché (PDEM) sont des pays où la majorité de la population a accès à tous ses besoins fondamentaux, c’est-à-dire à un logement décent, à l’eau potable, aux soins de santé, à l’éducation et à la nourriture.
(3) : Professeur de biologie moléculaire à Berkeley, Duesberg est notamment connu pour un livre : L'invention du virus du SIDA, publié en France il y a plusieurs années.
Source : https://seronet.info/article/deux-epidemies-pour-le-prix-dune-89977