Cristina G. Lucio
La mutation CCR5 delta 32 n'a pas été découverte en laboratoire, mais à travers l'histoire d'un homme que le VIH ne pouvait pas infecter.
Quatre personnes ont vaincu le VIH grâce à une greffe de cellules souches . Aux patients connus sous les noms de « Berlin », « Londres » et « Düsseldorf » s'est récemment ajoutée « New York » , la première femme de cette liste et le premier cas à avoir obtenu cette guérison grâce à une greffe de cellules de sang de cordon ombilical plutôt que d'un donneur adulte.
Les médecins qui l'ont prise en charge et qui ont publié les détails dans la revue « Cell » parlent de rémission de l'infection et hésitent encore à employer le terme « guérison ». La patiente n'a plus suivi de traitement antirétroviral depuis plus de 18 mois et ne présente plus aucune trace du virus dans son organisme, alors que normalement, sans traitement, le virus réapparaît en quelques semaines.
Comme dans les cas précédents, la clé de cette éradication du VIH réside dans les cellules transplantées dont souffrait la patiente, suite à une leucémie myéloïde aiguë. Ces cellules présentent une mutation, appelée CCR5 delta 32 , qui bloque l'un des points d'entrée du VIH dans les cellules infectées, créant ainsi une sorte de bouclier contre le virus.
Ce bouclier, présent chez seulement 1 % de la population caucasienne , n'a été découvert ni en laboratoire ni par analyse ADN, mais grâce à l'histoire d'un homme ; un homme qui a découvert qu'il était immunisé contre le VIH.
« C’était un homme homosexuel qui, à partir de la fin des années 1970, a vu ses partenaires mourir du sida alors qu’il n’était pas touché par l’infection », explique Javier Martínez-Picado, chercheur ICREA à l’Institut de recherche sur le sida de Barcelone (IrsiCaixa) et chef du consortium IciStem, un groupe international qui, depuis 2014, étudie le cas de patients séropositifs qui ont dû subir une greffe de cellules souches en raison d’une maladie hématologique.
Stephen Crohn , descendant de Burrill B. Crohn , le chercheur qui a décrit pour la première fois la maladie de Crohn, soupçonnait qu'un élément de son organisme le protégeait du VIH et demanda à subir des tests. L'étude révéla la mutation susmentionnée, contribuant ainsi à faire progresser la recherche sur le sida. Malheureusement, Crohn s'est suicidé en 2013, peut-être rongé par la culpabilité d'avoir vu mourir tous ses amis sans être lui-même atteint par la maladie, comme sa sœur l'a confié au New York Times .
application médicale
Le premier patient à vaincre le VIH après l'avoir contracté fut Timothy Brown , surnommé le « patient de Berlin », qui reçut en 2007 une greffe pour traiter la leucémie myéloïde aiguë dont il souffrait également. Les cellules greffées provenaient d'un donneur qui, comme Crohn, possédait cette protection naturelle contre le virus.
« La greffe de Brown n'était pas un hasard. Cette mutation protectrice avait été identifiée et, puisqu'elle était indiquée et compatible, il a été décidé de l'utiliser dans le cadre d'une intervention médicale chez Brown. Cela a fonctionné. Et nous avons depuis démontré à plusieurs reprises qu'il ne s'agissait pas d'un cas isolé », explique Martínez-Picado.
Il y a moins d'un mois, cette équipe annonçait la guérison du patient dit « de Düsseldorf » , qui, après avoir subi une greffe pour traiter sa maladie hématologique, n'avait plus besoin de traitement antirétroviral depuis quatre ans et ne présentait plus aucune trace du virus dans son organisme. Leur équipe avait également participé au traitement qui a permis de guérir Adam Castillejo, le patient dit « de Londres ».
Une mutation très rare
Pour que le bouclier fourni par la mutation CCR5 delta 32 soit efficace, explique Martínez-Picado, le donneur doit avoir deux copies de cette mutation dans son ADN, mais cette caractéristique n'est présente que chez 1 % de la population caucasienne et est encore moins fréquente chez les individus d'autres races.
« En Europe, nous avons étudié six millions de donneurs de cellules souches hématopoïétiques et constaté que 60 000 d’entre eux présentaient deux copies de la mutation », explique Martínez-Picado. « C’est un pourcentage très faible », surtout si l’on considère que la compatibilité HLA est également indispensable à la réalisation d’une greffe.
Quoi qu’il en soit, le chercheur souligne que l’objectif n’est pas de faire de la transplantation de cellules souches une stratégie utile pour toutes les personnes atteintes du VIH .
Il s'agit d'une procédure à haut risque qu'il est absurde de réaliser pour traiter une infection qui peut être maîtrisée par un traitement antirétroviral oral.
L'objectif est plutôt de reproduire les bénéfices de cette approche. De fait, l'équipe de Martínez-Picado étudie le développement d'une thérapie génique qui modifierait les cellules des personnes atteintes du VIH afin de créer une barrière similaire à celle que la maladie de Crohn possède naturellement.