Avec un vaccin prometteur contre le VIH déjà en cours d'essais cliniques et des recherches révélant comment certaines personnes peuvent contrôler le VIH naturellement sans médicaments, l'Institut Ragon du MGH, du MIT et de Harvard a fait ses premiers pas. Elle a été fondée en 2009 avec un seul objectif initial : développer un vaccin contre l'infection par le VIH. Aujourd’hui, grâce à un don majeur de Phillip T. (Terry) et Susan M. Ragon, ses scientifiques étendent leur combat pour englober d’autres maladies qui menacent la santé publique.
Ce premier don historique a permis à l’institut de rassembler un éventail extraordinaire d’expertises de l’Université Harvard, du Massachusetts Institute of Technology (MIT) et du Massachusetts General Hospital (MGH) pour résoudre un problème très complexe. « Vous ne le voyez peut-être pas, mais le VIH dévaste la vie de millions de personnes et de leurs communautés à travers le monde », a déclaré Facundo Batista, directeur scientifique et directeur associé de Ragon. "Mais le virus mute constamment : comment créer un vaccin pour quelque chose qui change tout le temps ?"
Sachant que la réponse se trouverait bien au-delà d’un seul domaine, Bruce Walker, directeur de Ragon, et ses collègues ont réuni des scientifiques de nombreuses disciplines pour lancer un programme de recherche innovant solidement enraciné à Boston, Cambridge et en Afrique du Sud. Et en avril dernier, un don de 200 millions de dollars de la famille Ragon a permis à l'institut de s'attaquer à un éventail beaucoup plus large de maladies humaines.
"Le VIH est désormais l'une des rares maladies pour lesquelles nous disposons d'une mesure continue de l'action du système immunitaire", a déclaré Walker, médecin spécialiste des maladies infectieuses au MGH, professeur à la Harvard Medical School et à l'institut médical Howard Hughes (HHMI). immunologiste financé. « Ce que nous avons appris, c'est que cela nous permet de nous attaquer à un large éventail de problèmes de santé mondiaux, pas seulement au sida. "Cela nous aide à comprendre des maladies comme la tuberculose, le Zika et la grippe, car cela nous donne un modèle précis d'infection et de réponse immunitaire."
Apprendre des patients
L’un des développements les plus prometteurs de l’institut est lié à son objectif fondateur. Ses scientifiques travailleront avec le NIH et la Fondation Gates au cours des prochaines années pour tester un vaccin contre le VIH développé par Dan Barouch, membre fondateur de Ragon. Les participantes seront 2 600 femmes africaines vulnérables à l’infection.
Depuis de nombreuses années, les scientifiques du Ragon Institute collaborent étroitement avec des scientifiques et des médecins de l'Université du Kwa-Zulu Natal en Afrique du Sud, un pays où plus d'un quart des femmes âgées de 15 à 49 ans sont infectées par le VIH.
"Beaucoup d'entre nous sont des médecins scientifiques et nous collaborons d'une manière qui nous permet d'apprendre activement des patients", a expliqué Walker. "Pour aider les gens, nous devons comprendre non seulement comment le système immunitaire réussit, mais aussi comment il échoue."
Pour rendre leurs programmes aussi efficaces que possible, les scientifiques affiliés à Ragon dans les instituts sud-africains travaillent avec des guérisseurs traditionnels et les services de santé gouvernementaux pour fournir des conseils et des tests de dépistage du VIH. Walker estime que ce type de collaboration culturelle est aussi essentiel au progrès que le travail entre disciplines scientifiques.
"Nous pouvons fabriquer des vaccins, mais si nous ne pouvons pas les administrer aux personnes à risque et nous assurer qu'elles puissent les prendre, ils ne seront pas d'une grande utilité", a-t-il déclaré. « Nous ne pouvons réussir que si nous comprenons profondément les normes et les cultures locales. Parce que lorsqu'il y a une épidémie, nous devons être en mesure d'avoir un impact positif. »
Le président de Harvard, Larry Bacow, a déclaré : « Les vaccins ont sauvé d’innombrables vies, améliorant radicalement les sociétés à travers le monde. Les scientifiques de Harvard ont joué un rôle déterminant dans ce travail et dans l’avancement du domaine de la santé publique de manière cruciale. Les chercheurs du Ragon Institute sont à l’avant-garde et leurs incroyables réalisations témoignent de la puissance de la collaboration entre Harvard, le MIT et le MGH. Au cours de la dernière décennie, la générosité et la vision de Terry et Susan ont permis à ces scientifiques exceptionnels de combattre certaines des maladies les plus dévastatrices, et leur dernier don permettra à l'Institut de continuer à avoir un impact réel et durable sur la santé et le bien-être des populations. ceux qui en ont le plus besoin. »
"Si les gens pouvaient voir les effets du VIH sur les individus, les familles et les communautés, ils comprendraient immédiatement pourquoi les vaccins sont si nécessaires", a déclaré Batista. « Les femmes sont infectées parce qu’elles n’ont aucun pouvoir. Il s’agit d’un problème majeur, et il ne fera qu’empirer, avec davantage de risques d’apparition de maladies mutantes, si nous continuons à le négliger. Notre vision est d’exploiter le système immunitaire pour prévenir et guérir les maladies afin que les individus et leurs communautés puissent prospérer. »
De nouvelles perspectives
La quête d’un vaccin contre le VIH est étroitement liée à la lutte contre la pauvreté, l’un des principaux facteurs de risque d’infection. En 2012, le Ragon Institute a lancé FRESH (Women Growing Through Education, Support and Health) en Afrique du Sud, reliant la recherche scientifique au bien social en ouvrant une voie pour sortir de la pauvreté.
Basé dans un centre commercial d'une ancienne ville noire près de Durban, en Afrique du Sud, FRESH prépare les jeunes femmes à l'emploi en les formant aux compétences de base, aux compétences informatiques, à l'autonomisation et aux efforts de prévention du VIH deux fois par semaine. Le programme poursuit deux objectifs : relever les défis les plus urgents auxquels sont confrontées les jeunes femmes et détecter très tôt l'infection aiguë par le VIH afin de combler d'importantes lacunes dans les connaissances biomédicales.
Jusqu’à présent, le programme a bénéficié à plus de 1 200 femmes, dont la plupart n’ont pas été infectées et ont trouvé un emploi ou une école. Cela a également permis aux scientifiques de mieux comprendre comment commence la bataille entre le système immunitaire et le VIH, et pourquoi le système immunitaire perd généralement.
"C'est le projet scientifique le plus passionnant auquel j'ai jamais participé", a déclaré Walker. « Cela a cet impact immédiat de changer fondamentalement la vie des gens pour le mieux. Ceux qui participent au programme commencent à croire en eux-mêmes et finissent par entrer sur le marché du travail, les sortant ainsi de l'extrême pauvreté, qui est l'un des plus grands facteurs de risque d'infection par le VIH.
Les participants au programme subissent une prise de sang à chaque visite et consentent à ce que les échantillons soient utilisés dans la recherche. Si une personne est infectée malgré les efforts de prévention, elle le découvre très vite et reçoit des conseils et un traitement grâce au programme. Vos échantillons de sang sont utilisés pour étudier exactement comment le système immunitaire réagit au VIH.
"Avant, l'infection précoce n'était qu'une boîte noire : nous ne savions rien de ce qui se passait avant que les gens ne présentent des symptômes", a déclaré Walker. "Maintenant, nous pouvons commencer à voir ce qu'il faut faire pour contrôler le VIH : que se passe-t-il exactement chez ces rares personnes qui ne tombent jamais malades."
Un modèle pour la découverte de vaccins.
Les membres du corps professoral de Ragon décident collectivement du programme de recherche de l'institut, en se concentrant sur les domaines ayant le plus grand impact potentiel à l'échelle mondiale.
Pour étudier l'intersection entre les virus mortels du VIH et la tuberculose, les chercheurs de Ragon utilisent une installation sur mesure et ultra-sécurisée à Cambridge et des installations similaires à l'Université du Kwa-Zulu Natal, située au cœur de l'épidémie de tuberculose en Afrique du Sud.
Ils travaillent également à de meilleures défenses contre la grippe, en combinant des expertises en biologie cellulaire, immunologie et bioinformatique. Mais la tuberculose, le Zika et la grippe ne sont que quelques exemples.
"Je pense que nous allons assister à un changement radical dans la médecine au cours des 10 à 20 prochaines années, avec une compréhension complètement différente du système immunitaire", a déclaré Walker. « Nous avons seulement commencé à gratter la surface, non seulement pour les maladies infectieuses, mais aussi pour le cancer, le diabète et des maladies comme la maladie d'Alzheimer. « Nous avons créé ici un effort communautaire très passionnant, et le soutien de la famille Ragon et d'autres donateurs nous permettra de continuer à faire une différence positive et durable dans la vie des gens.
Sur : https://news.harvard.edu/gazette/story/2019/09/ragon-institute-receives-major-gift-to-expand-research-into-autoimmune-diseases/
PAR
Mary Todd Bergman
Correspondant à Harvard