Quand Ashley, 59 ans, a été hospitalisée pour une appendicite, ni Ashley ni les médecins n'ont pensé au VIH.
« Ils ont dit que je n'avais rien, que j'avais un virus, sans savoir que j'avais encore le virus le plus virulent qui soit », se souvient Ashley.
Ashley a été diagnostiquée séropositive il y a trois ans, après avoir eu des rapports sexuels non protégés.
Mais ce diagnostic tardif signifiait que le virus avait déjà commencé à endommager le système immunitaire d'Ashley.
« C'était presque comme un contact, et c'est tout. »
L’expérience d’Ashley n’est pas inhabituelle : six personnes sur dix de plus de 50 ans atteintes du VIH ont reçu un diagnostic tardif en 2018, selon les chiffres de Public Health England (PHE).
Les professionnels de la santé et les organisations caritatives affirment que la stigmatisation et l'idée fausse selon laquelle les personnes âgées ne sont pas sexuellement actives font que les symptômes ne sont pas toujours détectés.
« Les personnes de plus de 50 ans, celles qui sortent d'un divorce ou d'un mariage, se croient en sécurité », explique Ashley.
"Puisque plus personne ne peut tomber enceinte, il n'y a plus de danger."
« Parce que “ces maladies ne concernent que les jeunes”. Mais c’est faux, elles concernent tout le monde. »
« Tu te crois invincible »
Les chiffres obtenus par le programme Victoria Derbyshire de PHE montrent que les taux d'infections sexuellement transmissibles (IST) chez les plus de 45 ans ont augmenté d'environ un tiers au cours des cinq dernières années.
Norah O'Brien, experte en santé sexuelle à PHE, explique que les personnes âgées ne se perçoivent souvent pas comme étant à risque.
C’est un avis partagé par Karen Norton, 63 ans, qui a contracté le VIH il y a plusieurs années en Afrique.
« La plupart d'entre nous pensent être invincibles et que cela ne nous arrivera jamais », dit-elle.
« Les professionnels partent du principe qu'une personne de plus de 50 ans ne serait pas atteinte de cette maladie. »
« C’est une supposition que nous faisons tous, je crois, généralement à propos des personnes de plus de 50 ans. »
« On n’aime pas imaginer que sa mère ou son père puisse avoir ça, mais c’est tout à fait possible. »
Karen a mis beaucoup de temps à parler de son diagnostic, craignant d'être jugée.
« On a l’impression de porter un lourd secret qu’il faut cacher », dit-elle.
« Si vous avez des rapports sexuels non protégés, cela peut vous arriver. J'en suis la preuve vivante. »
« Ce n'est pas une condamnation à mort. »
Le mois dernier, les chiffres ont montré que le nombre de personnes diagnostiquées séropositives au Royaume-Uni avait considérablement diminué depuis 2012, en particulier chez les hommes gays et bisexuels.
En réponse, le Terrence Higgins Trust a déclaré qu'une approche plus large était désormais nécessaire, une approche qui aille au-delà des communautés stéréotypiquement associées au VIH.
Aled Osborne, de Brigstowe, une association caritative basée à Bristol qui soutient les personnes touchées par le VIH, explique que les personnes de plus de 50 ans peuvent croire à tort que le VIH est une « maladie homosexuelle ».
Les personnes âgées se souviennent encore des campagnes de sensibilisation au VIH/SIDA des années 1980 et 1990, explique-t-elle, et elles n'ont pas forcément reçu les informations correctes depuis.
« Vivre avec le VIH aujourd’hui n’est plus synonyme de condamnation à mort comme dans les années 80 et 90. Nous disposons de traitements efficaces », a-t-il déclaré.
« Les personnes vivant avec le VIH et suivant un traitement efficace ne peuvent pas transmettre le virus. »
'Amer'
L'espérance de vie des médicaments antirétroviraux prescrits à un stade précoce est comparable à celle de la population générale.
Mais les infections à un stade avancé présentent un risque de décès plus de dix fois supérieur dans l'année suivant le diagnostic par rapport aux personnes qui reçoivent un diagnostic précoce et commencent un traitement immédiatement.
Ashley a eu des problèmes suite au diagnostic tardif.
« Être séropositive ne me dérangeait pas. Ça ne me dérangeait pas du tout. Mais c'est ce retard, le fait qu'ils ne l'aient pas détecté, qui m'a posé problème », explique Ashley.
« C’était tellement long… et les dégâts que ça a causés à mon corps… je suis un peu amère. »