Par : Pablo Linde – elpais.com
Chaque jour, plus d'un million de rapports sexuels entraînent la transmission de la gonorrhée, de la syphilis, de la chlamydiose ou de la trichomonase. Ce sont les quatre principales infections sexuellement transmissibles (IST) traitables et guérissables. Elles constituent une épidémie « cachée, silencieuse et dangereuse », selon les termes de Melanie Taylor, auteure principale de l'étude récemment publiée par l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) . Au-delà des statistiques – 370 millions de nouvelles infections par an –, le rapport révèle un constat « préoccupant » : la tendance se poursuit, et il n'existe ni la sensibilisation ni les ressources nécessaires pour enrayer des infections qui pourraient être évitées par un simple préservatif.
Il en résulte qu'une personne sur 25 âgée de 15 à 49 ans dans le monde est porteuse de l'une de ces maladies, souvent sans le savoir. Les chiffres publiés ici datent de 2016 et sont quasiment identiques à ceux de 2012 : 156 millions de nouveaux cas de trichomonase, 127 millions de chlamydiose, 87 millions de gonorrhée et 6,3 millions de syphilis. L'étude n'inclut pas les infections sexuellement transmissibles (IST) virales incurables : hépatite B, herpès simplex (HSV), VIH et papillomavirus humain (VPH).
Selon Taylor, le fardeau mondial de ces IST est « incroyablement lourd ». « Nous n’avons constaté aucune baisse depuis quatre ans, ce qui indique un manque de sensibilisation. Ces infections sont encore stigmatisées et source de honte. De plus, elles restent taboues car de nombreuses personnes porteuses sont asymptomatiques ; elles l’ignorent et contaminent leurs partenaires ou, dans le cas des femmes, leurs enfants. C’est une épidémie persistante et néfaste pour tous », a averti l’épidémiologiste lors d’une conférence de presse à Genève.
L’OMS met en garde contre les graves répercussions de ces infections sur la santé mondiale. Non traitées, elles peuvent entraîner des complications chroniques importantes, telles que des maladies neurologiques et cardiovasculaires, la stérilité et un risque accru d’infection par le VIH. Elles sont également associées à une stigmatisation et à des violences domestiques considérables.
Bien que l'incidence (c'est-à-dire le nombre d'infections) soit similaire chez les hommes et les femmes, la prévalence (le nombre de personnes infectées) est beaucoup plus élevée chez les femmes. Il s'agit d'un phénomène biologique : les organes reproducteurs féminins constituent un environnement plus favorable à la survie des organismes responsables de ces quatre IST ; les hommes guérissent plus rapidement et plus facilement. Outre ce fardeau différencié selon le sexe, il existe également des conséquences pour les enfants, car les femmes enceintes atteintes de ces infections peuvent les transmettre à leur enfant, provoquant des malformations congénitales, des naissances prématurées, des problèmes cognitifs et physiques chez le fœtus et, dans les cas les plus graves, le décès. Chaque année, environ 200 000 enfants meurent d'une infection gonococcique contractée in utero. Après le paludisme, il s'agit de la deuxième cause de mortalité infantile dans le monde.
« Les IST sont partout. Elles sont plus fréquentes qu’on ne le pense, mais nous ne leur avons pas accordé suffisamment d’attention et nous continuons de stigmatiser les personnes qui en sont atteintes », a déclaré Teodora Wi, du Département de la santé reproductive de l’OMS, également depuis Genève. « Nous devons en parler clairement et honnêtement et ne pas les traiter différemment des autres maladies. Nous ne pouvons pas les ignorer et faire comme si elles n’existaient pas », a-t-elle ajouté.
Bien que ces quatre maladies soient traitables et guérissables grâce aux médicaments existants, la prévention est essentielle, car des résistances émergent. Les antibiotiques de première intention commencent à devenir inefficaces et, dans les cas les plus graves, les bactéries résistent aux traitements de deuxième et troisième intention, ce qui rend ces maladies potentiellement mortelles .
Qu’est-ce qui explique la persistance de ces chiffres alarmants ? Selon Anna Maria Geretti, professeure de virologie et de maladies infectieuses à l’Université de Liverpool, ils reflètent des choix de vie : « Les gens continuent de faire ce qu’ils ont toujours aimé, et ce, même en vieillissant. » Par ailleurs, elle partage l’avis de Wi selon lequel la peur du VIH a diminué ; ce n’est plus la maladie mortelle qui semait la terreur dans les années 1980 et 1990. C’est devenu une maladie chronique, et beaucoup de personnes ont relâché leurs efforts pour se faire dépister. Geretti estime également qu’il existe un manque d’éducation sexuelle adéquate pour les jeunes et un accès insuffisant aux mesures préventives, un problème qui s’est aggravé dans certains pays en raison des restrictions budgétaires dans le secteur de la santé pendant la crise économique.
L'OMS appelle tous les acteurs concernés à collaborer pour réduire le nombre de cas. Wi a énuméré une série de mesures que les responsables politiques, les professionnels de santé, les éducateurs, les parents et même les personnes touchées devraient prendre : renforcer les mesures de contrôle, de prévention et de diagnostic ; proposer des tests abordables, notamment dans les pays les plus pauvres où il est souvent quasiment impossible de savoir avec certitude si une personne est atteinte d'une IST ; aborder ces maladies ouvertement et sans stigmatisation ; parler plus librement de sexualité, informer sur les moyens de se protéger et communiquer les risques aux partenaires sexuels ; accroître la couverture médiatique et l'information sur la sexualité ; parler de ce sujet aux enfants afin qu'ils comprennent les risques et leur donnent les moyens de se protéger contre les grossesses non désirées et les infections ; avoir une vie sexuelle épanouie en toute sécurité et ne pas avoir honte d'une infection ; et consulter un médecin dès que possible. « La sexualité fait partie de la vie, et malheureusement, les IST aussi », a conclu Wi.