Par Viviana Sofía Flores Rivera, Université de Yale
La FDA a approuvé l'injection de lenacapavir pour le traitement du VIH multirésistant.
Le VIH n'est pas encore guérissable, mais il peut être traité efficacement tout au long de la vie. « C'est pourquoi, sur le terrain, nous veillons à ce que les traitements dont nous disposons, actuellement à vie, soient plus faciles, plus simples d'utilisation et plus sûrs, tout en conservant leur haute efficacité pour nos patients », a déclaré le Dr Onyema Ogbuagu, professeur agrégé de médecine (SIDA) et directeur du Programme de recherche sur les vaccins et les antiviraux de Yale au sein du Programme VIH/SIDA de la section des maladies infectieuses de la faculté de médecine de Yale.
Grâce à la recherche collective dans le monde de la recherche, une nouvelle classe de traitements contre le VIH est née : les médicaments anti-VIH à action prolongée qui ciblent la capside du VIH-1, une structure en forme de cône qui abrite son génome.
« Le lénacavir est l’un de ces agents, et c’est actuellement l’agent à la durée d’action la plus longue approuvé [par la Food and Drug Administration (FDA)] pour le traitement du VIH », a déclaré Ogbuagu. L’approbation du lénacavir par la FDA repose sur les données de l’étude d’Ogbuagu, désormais publiées dans The Lancet HIV .
Le lenacapavir a rejoint une nouvelle classe de thérapie antirétrovirale (ART) qui « n'avait jamais existé auparavant », a déclaré Ogbuagu.
Du fait de sa nouveauté, ce médicament a de fortes chances de succès, car il n'a jamais été administré à la population auparavant. Il s'attaque à l'un des problèmes majeurs des traitements contre le VIH : la résistance aux médicaments.
« Nous définissons [la multirésistance aux médicaments anti-VIH] comme une résistance à deux médicaments ou plus appartenant à au moins trois des quatre principales classes de médicaments, et pour laquelle il reste moins de deux médicaments efficaces » à utiliser comme traitement dans chacune des différentes classes, a expliqué Ogbuagu.
Chez certaines personnes, l'infection virale développe une résistance aux traitements anti-VIH au fil du temps. D'autres ont contracté le VIH auprès de personnes qui avaient déjà développé une résistance à plusieurs médicaments anti-VIH.
« Il s'agit généralement de personnes sous traitement antirétroviral qui, soit parce qu'on leur a prescrit un médicament inadapté, soit parce qu'elles n'ont pas suivi le traitement comme prescrit, peuvent développer une résistance aux traitements. Les personnes incluses dans l'étude présentaient des résistances à plusieurs médicaments », a expliqué Ogbuagu.
Comment le lenacapavir est étudié
Pour mener à bien la troisième phase de l'essai clinique, Ogbuagu et ses collègues ont traité trois groupes de patients avec des comprimés de lenacapavir et des injections sous-cutanées.
Ils ont d'abord mesuré l'efficacité du lenacapavir administré seul pour réduire le virus dans l'organisme des participants à l'essai.
L’étude comportait trois groupes de personnes. Dans un groupe, le traitement inefficace a été immédiatement interrompu et le patient a reçu du lénacapavir, ainsi qu’au moins un autre médicament contre le VIH.
Pour les deux autres groupes, les chercheurs ont réparti aléatoirement le lénacépavir en deux groupes, l'un recevant du lénacépavir et l'autre un placebo, selon un ratio de 2:1, pendant deux semaines. Les patients ayant reçu du lénacépavir pendant les deux premières semaines prenaient une dose hebdomadaire. Au terme de ces deux semaines, un nouveau médicament a été ajouté pour remplacer le traitement en cours qui s'était avéré inefficace.
Par la suite, ils ont testé ces personnes afin de vérifier le nombre de copies virales présentes dans leur sang.
« Nous avons constaté que nous avions supprimé 88 % des copies virales dans le groupe où les personnes avaient reçu du lenacapavir, et seulement 17 % dans le groupe ayant reçu le placebo », a noté Ogbuagu, « puis nous les avons suivis pendant un an. »
Ogbuagu a ajouté que « pour un groupe de patients séropositifs dont les options de traitement sont très limitées en raison de la résistance aux médicaments, de l'intolérance ou de problèmes de sécurité », le médicament a réussi à supprimer le virus chez plus de 80 % des personnes. « C'est incroyable », a-t-il déclaré.
Les essais cliniques ont été menés auprès d'un groupe relativement restreint de personnes, car seulement 8 % ou moins de l'ensemble des patients séropositifs présentent une multirésistance aux médicaments et répondaient à cette définition dans l'étude, a précisé Ogbuagu. Malgré cela, le nombre de participants à l'étude était suffisant pour la FDA, car seul un petit nombre de personnes pouvaient satisfaire aux critères d'inclusion.
L’étude, menée sous la supervision de la FDA, ayant atteint ses objectifs, l’agence a approuvé l’administration de 927 mg de lénacapavir par injection, en deux doses, deux fois par an. Les comprimés de lénacapavir à 300 mg ont été approuvés uniquement comme dose de charge, en première intention avant le passage à l’injection dans le cadre de l’étude.
De plus, Ogbuagu et son équipe ont décidé d'utiliser des comprimés de lénacépavir dans l'essai afin que les participants ne manquent aucune dose s'ils devaient rater un rendez-vous d'injection pendant le pic de la pandémie de COVID-19. « Nous leur avons donc donné des comprimés à prendre une fois par semaine, en guise de relais », a-t-il expliqué. Ce traitement n'est pas encore approuvé par la FDA et n'est donc pas disponible pour le grand public.
Les données recueillies à la fin de la première année de leur essai ont montré que l'injection contribuait à renforcer le système immunitaire des participants. Ogbuagu espère que cela se traduira par une meilleure protection contre les infections opportunistes telles que la salmonellose et la tuberculose, ainsi que par une réduction du risque de décès associé.
Comment fonctionne ce nouveau traitement médicamenteux contre le VIH ?
Le lénacépavir s'attaque essentiellement à la capside, une structure conique qui renferme l'ARN (acide ribonucléique) du VIH et d'autres protéines permettant au virus de pénétrer et de se répliquer dans les cellules humaines. Ce médicament agit de deux manières : premièrement, il perturbe la réplication virale en empêchant le VIH d'atteindre le noyau de la cellule infectée, bloquant ainsi sa reproduction.
Le second mécanisme concerne les cas où l'intégration du génome du VIH a déjà eu lieu. Dans ce cas, le lénacépavir interfère avec la production de la descendance virale, la rendant défectueuse et incapable d'infecter d'autres cellules. Il agit donc aussi bien aux premiers qu'aux derniers stades du cycle de vie du VIH pour perturber sa réplication.
Ogbuagu a déclaré que ce médicament, qui cible la souche VIH-1, semble également posséder une capacité unique à prévenir l'infection par le VIH-1. Lui et d'autres chercheurs recrutent actuellement des patients pour d'autres études afin d'évaluer plus précisément son efficacité à cette fin.
C'est également un médicament très puissant, donc « une petite dose suffit », a déclaré Ogbuagu. Les patients n'auraient besoin que d'une injection de lénacépavir toutes les 26 semaines, soit environ tous les six mois.
Outre les réactions possibles au point d'injection, généralement mineures, il a ajouté que le médicament s'était avéré sûr et bien toléré.
Ogbuagu a également souligné que l'injection de lenacapavir devrait être associée à un ou deux autres médicaments contre le VIH pour le traitement des personnes vivant avec un VIH multirésistant.
Simplifier les options de traitement du VIH multirésistant
Selon Ogbuagu, le lenacapavir « ouvre la voie à la simplification des traitements pour les personnes qui, auparavant, ne disposaient pas de bonnes options ».
Le fait que les patients doivent se rendre à la clinique pour recevoir l'injection confère au professionnel de santé un meilleur contrôle, lui permettant de s'assurer de la bonne administration du médicament et du respect des horaires de prise des doses. Ceci est particulièrement important pour les personnes rencontrant des difficultés d'accès au traitement contre le VIH, notamment en raison d'horaires de travail, de précarité du logement ou d'autres déterminants sociaux de la santé.
Ogbuagu a ajouté que cela réduit également « la stigmatisation associée à la prise d'un comprimé quotidien ».
« Trouver un traitement simple pour ce type de patient a été un véritable défi dans ce domaine », conclut Ogbuagu, « l’approbation du lenacapavir est donc une chose dont nous pouvons être très fiers. »