Si son utilisation est approuvée, le vaccin mis au point par le consortium dirigé par l'Université d'Oxford et la société pharmaceutique AstraZeneca sera probablement l'un des premiers à être distribué à titre prophylactique contre la COVID-19.
Mais savons-nous si c'est sans danger, quels effets secondaires cela peut provoquer et, si c'est efficace, comment cela nous protégera ?
Commençons par le début. Le vaccin ChAdOx1 nCoV-19, mis au point par l'université d'Oxford, est composé de virus affectant les chimpanzés et modifiés pour ressembler au SARS-CoV-2 (ils possèdent un composant de son enveloppe, la protéine S). Ainsi, lorsqu'il est administré à notre organisme, ce vaccin induit une réaction immunitaire similaire à celle face au coronavirus, sans le moindre risque de contracter la maladie.
Cette tactique n'est pas nouvelle : de nombreux vaccins reçus durant l'enfance fonctionnent de la même manière. L'organisme se prépare ainsi à ne pas développer la maladie en cas d'infection. Ou, s'il y a un effet, il sera aussi bénin que possible. Autrement dit, on « habitue » l'organisme au SARS-CoV-2 pour qu'il ne lui soit plus totalement inconnu.
La vaccination prévient non seulement la maladie, mais elle nous aide aussi à enrayer la propagation du virus. Nous nous protégeons et nous protégeons les autres. L' éradication récente de la poliomyélite en Afrique illustre parfaitement l'efficacité de cette stratégie.
Sécurité et efficacité chez les animaux de laboratoire
Avant de pouvoir entamer les essais cliniques chez l'humain, la phase préclinique doit inclure des tests du vaccin sur des primates non humains, généralement des macaques. Ces derniers constituent le meilleur modèle car leur système immunitaire est très similaire au nôtre et ils réagissent à l'infection de façon comparable. De plus, une fois vaccinés, ils sont délibérément infectés afin d'analyser l'efficacité du vaccin.
Des chercheurs d'Oxford ont détecté des anticorps contre le SARS-CoV-2 deux semaines après la vaccination des animaux. Ces anticorps étaient absents du groupe témoin, qui n'avait pas été vacciné. Les animaux ayant reçu une double dose présentaient un taux d'anticorps plus élevé, et aucun effet indésirable n'a été observé dans les deux groupes. Ils ont également constaté une augmentation de l'interféron , signe d'une forte réponse immunitaire cellulaire (lymphocytes T). Ce sont là les effets recherchés par un vaccin.
Cependant, après les avoir infectés avec le SARS-CoV-2, tous les animaux présentaient le virus dans leurs voies respiratoires, bien qu'aucun d'entre eux ne souffrît de pneumonie (d'après l'analyse de leurs poumons), ni d'affections touchant d'autres organes.
La conclusion était que le vaccin semblait sûr, sans effets indésirables, mais qu'il n'empêchait pas la prolifération du virus chez les animaux (ils ont été infectés et pouvaient le transmettre), bien qu'il ait réduit significativement la maladie.
Mais cela fonctionne-t-il chez l'homme ?
Les résultats des premiers essais cliniques (phases I et II) ont été récemment publiés. Dans ces essais, 543 personnes en bonne santé (âgées de 18 à 55 ans) ont reçu le vaccin contre le SARS-CoV-2, tandis que 534 autres ont reçu un autre vaccin (contre le méningocoque, responsable d'une autre maladie). Pourquoi le vaccin contre le méningocoque ? Parce que la comparaison des résultats avec un vaccin connu et dont l'efficacité est prouvée fournit des informations précieuses pour tester de nouveaux traitements.
Les taux d'anticorps dans le sang des personnes vaccinées ont ensuite été analysés par des tests sérologiques (ELISA) 28 jours après la vaccination. Une nette augmentation des anticorps a été observée par rapport aux taux pré-vaccinaux. Après une seconde dose, les taux d'anticorps ont continué d'augmenter et il a été confirmé que ces anticorps réagissaient contre le virus SARS-CoV-2 (en le neutralisant). Une augmentation des lymphocytes mémoire (lymphocytes T matures) a également été observée à 14 jours, similaire à celle observée chez les singes.
Et leur sécurité, alors ?
Pour analyser les réactions au vaccin, du paracétamol a été administré à certains individus avant la vaccination. Les symptômes observés et décrits dans la figure sont typiques de ceux constatés avec la plupart des autres vaccins dont l'innocuité a été démontrée contre de nombreuses maladies.
Les symptômes ont atteint leur intensité maximale le lendemain de la vaccination et ont complètement disparu en sept jours. Bien que certaines réactions aient été sévères, aucune hospitalisation n'a été nécessaire. La deuxième dose a également produit certains effets, mais ceux-ci étaient toujours plus légers.
La santé des participants sera étroitement surveillée pendant un an. C'est l'une des raisons pour lesquelles l'approbation définitive d'un vaccin ou d'un médicament prend du temps : vérifier son innocuité et son efficacité à long terme.
Mais ce n'est pas tout…
Les chercheurs soulignent que des essais supplémentaires menés auprès d'un plus grand nombre de personnes, incluant des groupes d'âge variés (enfants et personnes âgées), des personnes présentant différents états de santé et d'autres facteurs, sont nécessaires avant de pouvoir confirmer l'efficacité du vaccin. De fait, la phase suivante, qui prévoit la vaccination de milliers de personnes au Brésil, en Afrique du Sud et au Royaume-Uni, est déjà en préparation.
Pourquoi ces pays ? Parce que vacciner dans les régions où la maladie se propage actuellement plus facilement permettra aux chercheurs d’obtenir les données nécessaires à la réalisation des essais. Les résultats et les conclusions de ces études détermineront si le vaccin sera utilisé à titre prophylactique contre la COVID-19.
Transparence et vérité
Il est incontestable que la publication des recherches sur le développement des médicaments et des vaccins dans des revues scientifiques est une condition essentielle. Cela tient principalement au fait que cette publication garantit que les résultats sont examinés minutieusement par d'autres chercheurs afin de déceler toute erreur ou omission, assurant ainsi le niveau de rigueur qui caractérise le progrès scientifique.
La crise sanitaire actuelle permet au monde entier de découvrir les subtilités de chaque nouveau projet de recherche sur les vaccins, et ainsi de se forger sa propre opinion. La société s'intéresse soudainement à des sujets scientifiques auparavant incompréhensibles, comme le fonctionnement du système immunitaire.
Il est important de souligner que cette initiative est positive et exceptionnelle. De plus, elle représente un progrès significatif pour rapprocher la recherche scientifique de l'ensemble de la société, son public cible. Dans des domaines aussi importants que la santé, et plus particulièrement les vaccins, il est crucial de comprendre leur fonctionnement et leur innocuité. L'une des responsabilités des scientifiques est de veiller à ce que cette information parvienne à tous, afin d'éviter que la peur irrationnelle des vaccins ne se propage.