Grâce au séquençage génétique, des chercheurs de la faculté de médecine de l'université de Californie à San Diego ont identifié un composant cellulaire clé qui contrôle la réplication du VIH dans les cellules et dont la désactivation ou la suppression élimine également les réservoirs de VIH.
« Il s’agit d’un des mécanismes clés que les chercheurs recherchent depuis trente ans », a déclaré Tariq Rana, docteur en philosophie et professeur de pédiatrie et de génétique à la faculté de médecine de l’Université de Californie à San Diego. « En modifiant génétiquement un long ARN non codant, nous avons empêché la récurrence du VIH dans les lymphocytes T et la microglie à l’arrêt du traitement antirétroviral, ce qui laisse entrevoir une cible thérapeutique potentielle pour l’éradication du VIH. »
Le VIH se transmet par certains fluides corporels qui attaquent le système immunitaire et empêchent l'organisme de lutter contre les infections. En l'absence de traitement, le virus évolue vers le sida.
Les traitements antirétroviraux permettent de prévenir et de traiter le VIH, offrant ainsi aux patients la possibilité de vivre longtemps et en bonne santé. Cependant, ces médicaments ne guérissent pas la maladie. Le virus reste dormant dans l'organisme. Si le traitement est interrompu, le virus se réactive et se multiplie rapidement.
Dans une étude publiée le 24 septembre 2019 dans la revue mBio , Rana et ses collègues présentent la première analyse d'expression à l'échelle du génome des ARN longs non codants (ARNnc) dans les macrophages infectés par le VIH. Ces cellules spécialisées favorisent l'inflammation tissulaire et stimulent le système immunitaire pour éliminer les débris cellulaires. Contrairement aux autres ARN, les ARNnc ne codent généralement pas pour les protéines, mais contribuent plutôt à réguler l'expression des gènes au sein de la cellule.
L'équipe a décrit comment un seul lncRNA, appelé HIV-1 Enhanced LncRNA (HEAL), est surexprimé chez les personnes infectées par le VIH. HEAL semble être un gène récemment apparu qui régule la réplication du VIH dans les cellules immunitaires, telles que les macrophages, la microglie et les lymphocytes T.
En combinant des approches génomiques, biochimiques et cellulaires, ils ont découvert que le silençage ou la suppression du gène HEAL par la technique CRISPR-Cas9 empêche la réinfection par le VIH à l'arrêt du traitement antirétroviral. Des recherches complémentaires seront menées afin de confirmer ces effets sur des modèles animaux.
« Nos résultats suggèrent que HEAL joue un rôle crucial dans la pathogenèse du VIH », a déclaré Rana. « Des études supplémentaires sont nécessaires pour expliquer le mécanisme qui induit l'expression de HEAL après l'infection par le VIH, mais cette découverte pourrait constituer une cible thérapeutique. »
Source : Ti-Chun Chao et al. Long non-coding HEAL RNA regulates HIV-1 replication through epigenetic regulation of the HIV-1 promoter, mBio (2019). DOI : 10.1128/mBio.02016-19