Dans la plupart des pays, le nombre réel de personnes infectées par le coronavirus est bien supérieur au nombre de cas positifs recensés , une différence qui dépend notamment des politiques de chaque gouvernement en matière de dépistage.
« Il y a sans aucun doute entre 5 et 10 fois plus de cas réels » dans « la plupart des pays développés », affirme le chercheur américain Jeffrey Shaman, de l'université Columbia, et co-auteur d'une étude sur le sujet qui vient d'être publiée dans la revue Science.
Mardi dernier, le gouvernement britannique estimait « raisonnable » d'estimer à 55 000 le nombre de cas d'infection, contre 1 950 cas officiellement recensés jusque-là. On en compte désormais 3 297.
D’où vient cette différence ? Premièrement, du fait qu’une proportion importante des personnes infectées développent très peu de symptômes , voire aucun.
Cette affection peut concerner « entre 30 et 60 % des personnes infectées », souligne l’Institut Pasteur sur son site internet. Ces cas passent donc facilement inaperçus.
Ces personnes asymptomatiques ou présentant des symptômes légers « continuent de vivre normalement, vont travailler, utilisent les transports en commun, font leurs courses (...) Sans le savoir, ces porteurs silencieux facilitent la propagation du virus », selon Jeffrey Shaman.
Stratégie agressive
« En Corée du Sud, où l’épidémie est en recul, la clé du succès a été l’augmentation significative du nombre de tests », explique Cécile Viboud, épidémiologiste aux NIH, le réseau des Instituts nationaux de la santé (NIH) aux États-Unis. « Nous devons connaître la phase de l’épidémie dans laquelle nous nous trouvons afin de pouvoir réagir. Et pour cela, il est indispensable de réaliser des tests. »
« Testez tous les cas suspects, faites-le ! » a exhorté lundi le directeur général de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus , comparant cette stratégie à la lutte contre un incendie.
« Si les tests sont positifs, isolez les patients, identifiez leurs contacts étroits jusqu'à deux jours avant l'apparition des symptômes et testez également ces personnes », a-t-il insisté.
Cette stratégie consistant à effectuer des tests à grande échelle et à « rechercher les contacts » (détecter qui a été en contact avec une personne infectée) a fonctionné à Singapour .
« Singapour a mis en œuvre très tôt une politique agressive de dépistage, de recherche des contacts et de quarantaine », a déclaré à l'AFP Sharon Lewin, directrice de l'Institut Peter Doherty à Melbourne et l'une des plus grandes expertes mondiales en maladies infectieuses.
Selon Lewin, cela a permis d'éviter des mesures plus drastiques comme celles mises en place dans d'autres pays : « Singapour a pris des mesures de distanciation sociale, mais pas aussi extrêmes que le confinement généralisé » adopté dans des pays comme l'Italie, l'Espagne et la France.
Mais pour être efficace, une stratégie comme celle de Singapour doit être adoptée très rapidement, avant qu'un grand nombre de cas ne rende sa mise en œuvre impossible .
Des tests rapides ?
En France et en Espagne , des critiques ont été formulées quant au fait que des tests de dépistage à grande échelle n'aient pas été effectués.
Au départ, chaque cas suspect était surveillé en France, mais maintenant que le virus circule dans tout le pays, les tests sont limités aux groupes les plus vulnérables, tels que « les patients hospitalisés, les personnes fragiles et les professionnels de la santé » présentant des symptômes, selon le ministère de la Santé.
Au total, 42 500 tests ont été effectués dans ce pays , selon la même source.
L'Italie, pays le plus touché d'Europe, avait réalisé 165 000 tests mercredi. En Espagne, pays décentralisé, il est impossible de connaître le nombre total de tests effectués.
Ces derniers jours, plusieurs pays, dont les États-Unis, le Royaume-Uni, la Turquie et la République tchèque, ont annoncé qu'ils allaient accélérer les contrôles.
Une solution consisterait à développer des tests plus simples et plus rapides, avec un résultat en 30 minutes, au lieu des 4 ou 5 heures actuelles.
Agence de presse AFP