Écrit par Deep Shukla
La plupart des personnes infectées par le SARS-CoV-2 guérissent en quelques semaines après l'apparition des symptômes. Cependant, un nombre important de personnes continuent de présenter des symptômes de la COVID-19 pendant plus de 3 à 4 semaines après avoir contracté le virus.
Les experts de la santé désignent par le terme « COVID long » les symptômes qui persistent au-delà de la phase aiguë d'une infection au SARS-CoV-2.
De nombreuses études ont examiné l'incidence du COVID long et ses symptômes. Cependant, ces études présentent certaines limites.
Par exemple, certaines études ont utilisé des données recueillies par téléphone ou via des applications mobiles. Outre les biais potentiels inhérents aux déclarations subjectives, les données recueillies dans le cadre de ces études se limitaient aux patients ayant consenti à participer à la recherche.
D'autres études ont utilisé des données de suivi recueillies auprès de personnes hospitalisées pour COVID-19 en phase aiguë, ce qui limite la généralisation des résultats. De plus, nombre de ces études ne comportent pas de groupe témoin.
Pour remédier à ces lacunes, une étude récente menée par une équipe de chercheurs de l'Université d'Oxford au Royaume-Uni a utilisé les dossiers médicaux anonymisés de 273 618 survivants de la COVID-19 pour évaluer le risque de présenter des symptômes prolongés de la COVID au cours des 6 mois suivant le diagnostic initial.
La persistance de symptômes après une infection aiguë, appelée syndrome post-viral, est fréquente dans d'autres infections virales. Afin d'évaluer la spécificité des symptômes prolongés de la COVID-19, des chercheurs ont comparé leur incidence après une infection par la COVID-19 à celle observée après une grippe.
L'étude, publiée dans la revue PLOS Medicine , a révélé que plus d'un tiers des patients atteints de la COVID-19 présentaient des symptômes prolongés 3 à 6 mois après l'infection par le SARS-CoV-2. De plus, ces symptômes prolongés étaient plus fréquents chez les femmes, les personnes âgées et celles ayant présenté des symptômes graves lors de la phase aiguë.
L'étude a également montré que les symptômes prolongés de la COVID étaient plus fréquents chez les personnes atteintes de la COVID-19 que chez celles atteintes de la grippe.
« Il s’agit d’une étude très importante qui démontre une fois de plus que les symptômes persistants de la COVID-19 sont fréquents chez les personnes ayant contracté la COVID-19. Les chercheurs ont également effectué une analyse comparative qui a montré que le risque de complications post-aiguës est beaucoup plus élevé avec la COVID-19 qu’avec la grippe saisonnière », a déclaré le Dr Ziyad Al-Aly.
« Le COVID long touche beaucoup de gens. Je suis préoccupée par le fait que nombre d’entre eux ne reçoivent ni aide, ni diagnostic, ni soins. Il est crucial que nous prenions ce problème plus au sérieux », a ajouté le Dr Al-Aly.
Le Dr Al-Aly est le chef du service de recherche et d'éducation du système de soins de santé des anciens combattants de Saint-Louis, dans le Missouri, et n'a pas participé à l'étude.
Incidence des symptômes prolongés de la COVID
À l'heure actuelle, la communauté scientifique ne parvient pas à un consensus concernant la définition du COVID long et le moment d'apparition des symptômes. C'est pourquoi les chercheurs se sont appuyés sur des études antérieures pour identifier les neuf symptômes et diagnostics les plus fréquemment associés au COVID long.
Ces symptômes sont :
- Douleur thoracique
- respiration laborieuse
- douleurs musculaires
- anxiété ou dépression
- fatigue
- une autre douleur
- symptômes abdominaux
- mal de tête
- symptômes cognitifs
Les chercheurs ont évalué l'incidence de ces symptômes au cours des six premiers mois suivant leur apparition. Ils ont également quantifié leur fréquence durant la « phase longue » de la COVID-19, définie comme la période comprise entre 90 et 180 jours après le diagnostic.
Les auteurs de l'étude ont constaté que près de 37 % des personnes présentaient au moins un symptôme persistant de la COVID-19 3 à 6 mois après l'infection par le SARS-CoV-2.
Parmi les personnes ayant présenté des symptômes prolongés de la COVID-19 pendant la phase longue, environ 60 % ont également présenté un ou plusieurs de ces symptômes au cours des 90 premiers jours.
Autrement dit, les 40 % restants de ce groupe de personnes qui ont présenté des symptômes persistants de la COVID-19 pendant la phase longue n'ont présenté aucun de ces symptômes au cours des 3 premiers mois.
Les chercheurs ont constaté que certains symptômes, comme l'essoufflement, étaient plus fréquents au cours des trois premiers mois. En revanche, des symptômes tels que l'anxiété et la dépression étaient plus fréquents lors de la phase ultérieure.
Comme dans les rapports précédents, les personnes ayant présenté une forme grave de la maladie pendant la phase aiguë de l'infection avaient un risque plus élevé de développer une COVID longue.