Par Jon Cohen 19
Certains vaccins candidats contre la COVID-19 pourraient accroître la vulnérabilité au VIH, avertit un groupe de chercheurs qui, en 2007, avait démontré qu'un vaccin expérimental contre le VIH avait augmenté le risque d'infection par le sida chez certaines personnes. Ces inquiétudes ont émergé dans le contexte de la course au vaccin contre la pandémie de coronavirus, mais les chercheurs ont aujourd'hui lancé un avertissement public, notamment parce que les essais cliniques de ces candidats pourraient bientôt débuter dans des régions touchées par l'épidémie de VIH, comme l'Afrique du Sud.
Certains vaccins, approuvés ou expérimentaux, reposent sur une variété d'adénovirus, responsable du rhume mais généralement inoffensif. L'essai malheureux d'un vaccin contre le VIH utilisait une souche modifiée, l'adénovirus 5 (Ad5), pour introduire le gène de la protéine de surface du VIH dans l'organisme. Dans quatre vaccins candidats contre la COVID-19 actuellement en essais cliniques dans plusieurs pays, dont les États-Unis, l'Ad5 sert également de vecteur pour introduire le gène de la protéine de surface du SARS-CoV-2, virus responsable de la pandémie ; deux d'entre eux ont atteint la phase III d'études d'efficacité à grande échelle en Russie et au Pakistan.
Dans un récent numéro de The Lancet, quatre chercheurs chevronnés tirent la sonnette d'alarme concernant les vaccins candidats contre la COVID-19 en relatant leur expérience lors d'un essai clinique contrôlé par placebo sur un vaccin contre le sida, appelé STEP. Une analyse intermédiaire de STEP a révélé que les hommes non circoncis, infectés naturellement par l'Ad5 avant la vaccination, devenaient particulièrement vulnérables au VIH. Ce vaccin, développé par Merck, représentait le principal espoir après vingt ans de recherche d'un vaccin contre le VIH. Mais suite à la publication des résultats de STEP, la communauté scientifique a connu une véritable crise. « Il m'a fallu dix ans pour m'en remettre », confie Lawrence Corey, du Fred Hutchinson Cancer Research Center, co-auteur de l'article paru dans The Lancet.
Corey, qui codirige désormais le réseau de prévention de la COVID-19 aux États-Unis, chargé de tester des vaccins à la demande des Instituts nationaux de la santé (NIH), explique que ses co-auteurs et lui ont décidé de rendre leurs travaux publics car les vaccins contre la COVID-19 à base d'Ad5 pourraient bientôt être testés sur des populations fortement touchées par le VIH et, par conséquent, présentant un risque accru d'infection accidentelle lors d'un essai clinique. « Si j'étais dans un pays d'Afrique subsaharienne et que je devais choisir le vaccin contre le SARS-CoV-2 le plus approprié pour ma population, je ne vois pas pourquoi j'opterais pour un vaccin à vecteur Ad5 alors qu'il existe tant d'autres options », déclare Corey.
L’effet contre-productif de l’étude STEP, qui évaluait l’efficacité du vaccin Merck chez des personnes à haut risque d’infection par le VIH en Amérique et en Australie, est également apparu dans une seconde étude, appelée Phambili, portant sur le même vaccin. Menée simultanément en Afrique du Sud, cette étude a été interrompue prématurément en raison des résultats de l’étude STEP.
On ignore encore précisément comment le vaccin Ad5 de Merck a accru le risque de transmission du VIH dans les études STEP et Phambili. L'éditorial du Lancet détaille plusieurs hypothèses, notamment une diminution de l'immunité contre le VIH, une réplication accrue du virus du sida ou la création de nouvelles cellules cibles pour ce dernier.
Outre les vaccins candidats contre la COVID-19 utilisant l'Ad5, plusieurs autres vaccins prometteurs, notamment ceux de Johnson & Johnson et d'AstraZeneca/Université d'Oxford, utilisent différents adénovirus comme vecteurs. Rien ne prouve que ces adénovirus augmentent le risque d'infection par le VIH.
Je ne vois pas pourquoi je choisirais un vecteur Ad5 alors qu'il existe tant d'autres alternatives. Lawrence Corey, Centre de recherche sur le cancer Fred Hutchinson
Parmi les vaccins candidats contre la COVID-19 basés sur l'Ad5, celui de la société chinoise CanSino Biologics est le plus avancé. Dans un article paru dans The Lancet en mai, les chercheurs de l'entreprise ont reconnu la possibilité, jugée controversée, que leur vecteur puisse accroître le risque d'infection par le VIH et ont indiqué qu'ils surveilleraient de près ce risque lors des essais cliniques. Le vaccin de CanSino contre la COVID-19 fait actuellement l'objet d'essais d'efficacité en Russie et au Pakistan, deux pays qui prévoient d'inclure plus de 40 000 participants. L'entreprise envisage également de lancer des études en Arabie saoudite, au Brésil, au Chili et au Mexique.
La Chine a déjà approuvé un vaccin contre Ebola de CanSino utilisant le vecteur Ad5. Yu Xuefeng, PDG de CanSino, explique à Science que le risque de susceptibilité accrue au VIH pourrait se limiter aux vaccins Ad5 produisant une protéine du virus du sida. « Il n'y a pas encore de réponse définitive », déclare Yu. « Nous n'avons certainement rien observé avec le vaccin contre Ebola. » Le vaccin de l'entreprise a été testé sur une population de Sierra Leone où, souligne-t-il, la prévalence du VIH était relativement élevée, ce qui augmentait la probabilité que le problème, s'il existait, soit détecté.
L'Institut de recherche Gamaleya de Russie dispose d'un candidat vaccin contre la COVID-19 qui utilise une combinaison de vecteurs Ad5 et Ad26 ; il fait actuellement l'objet d'un essai d'efficacité dans ce pays.
La semaine dernière, ImmunityBio a reçu l'autorisation de la FDA (Food and Drug Administration) américaine pour entamer des essais cliniques de son vaccin contre la COVID-19, qui utilise l'Ad5 comme vecteur. Le premier essai aura lieu à Newport Beach, en Californie, mais Patrick Soon-Shiong, PDG de l'entreprise, espère également le tester en Afrique du Sud, où il a grandi et fait ses études de médecine.
Il qualifie les résultats de l'étude STEP de « très, très déroutants » et souligne que l'Ad5 d'ImmunityBio est dépourvu de quatre gènes, ce qui réduit les réponses immunitaires qu'il déclenche. « Il est inactivé à 90 % », affirme-t-il.
ImmunityBio discute des risques avec des scientifiques et des autorités réglementaires sud-africaines concernant un essai clinique mené dans ce pays pour tester son vaccin Ad5 modifié contre la COVID-19. Le processus de consentement éclairé pour cette étude proposée informera les participants des risques potentiels, compte tenu des résultats antérieurs des études STEP et Phambili.
Soon-Shiong souligne que le vaccin expérimental contre la COVID-19 développé par son entreprise, contrairement à tous les autres candidats utilisant un vecteur adénoviral, contient deux gènes différents du SARS-CoV-2 et pourrait donc offrir une meilleure protection contre l'infection ou la maladie. Pourquoi le tester uniquement dans les quartiers aisés du sud de la Californie ? s'interroge-t-elle. « Pourquoi pas en Afrique du Sud ? Pourquoi pas pour les populations défavorisées du monde entier ? »
La pédiatre Glenda Gray, directrice du Conseil sud-africain de la recherche médicale et présidente du protocole Phambili, a participé à plusieurs discussions avec l'équipe d'ImmunoBio. « Lorsque [Soon-Shiong] a contacté l'Afrique du Sud, nous étions évidemment très inquiets », explique-t-elle. « Tous à Phambili, profondément marqués par ce qui s'était passé, nous avons demandé s'il était possible d'entreprendre une action en Afrique du Sud. »
Après plusieurs mois de délibérations, les Sud-Africains ont conclu que les autorités sanitaires devraient envisager un essai clinique à petite échelle du vaccin auprès de personnes présentant un faible risque d'infection par le VIH, explique Gray. « Nous avons décidé de ne pas rejeter l'essai trop hâtif », ajoute-t-il. « Si l'essai est mené en Afrique du Sud, une large consultation des communautés sera indispensable, et nous devrons redoubler de vigilance pour que les participants comprennent le contexte historique. »
Gray affirme que l'Afrique du Sud apprécie l'offre d'ImmunoBio de permettre au pays de fabriquer le produit. « Nous sommes en pleine épidémie de COVID-19 en Afrique du Sud et nous ne savons pas si nous aurons un jour accès aux vaccins actuellement produits ailleurs », explique-t-il.
Il insiste sur le fait que la décision de poursuivre le projet devrait être laissée aux scientifiques, aux autorités de réglementation et aux comités d'éthique sud-africains. « Il est incroyablement condescendant de prétendre déterminer ce qui est bon ou mauvais pour la science dans d'autres pays », déclare-t-il. « Tout le monde connaît les projets Phambili et STEP, et les scientifiques savent qu'il est important d'être prudent. »
Gray, co-auteure d'articles sur les vaccins contre le VIH avec Corey et les trois autres auteurs principaux publiés dans The Lancet, affirme qu'il n'existe pas de solution miracle. « Et si ce vaccin était le plus efficace ? » s'interroge-t-elle. « S'il s'avère être un vaccin important, nous aurons acquis une certaine expérience à son sujet. »