Professeur de microbiologie, Université de Salamanque
En octobre 2021, les chiffres provisoires mondiaux des personnes touchées par la pandémie de COVID-19 sont stupéfiants. On dénombre déjà plus de 240 millions de cas d'infection et on approche les 5 millions de décès .
Après plus de 18 mois de pandémie, les médicaments antiviraux figurent parmi les alternatives les plus étudiées pour traiter le coronavirus SARS-CoV-2. La maîtrise d'une pandémie virale exige des mesures préventives telles que la vaccination, bien sûr, mais aussi des traitements antiviraux ciblés pour les personnes infectées. Les antiviraux peuvent compléter les campagnes de vaccination et minimiser l'impact mondial persistant de la COVID-19.
En principe, les médicaments antiviraux pourraient combattre le SARS-CoV-2 de plusieurs manières. Une tactique possible consisterait à empêcher le virus de pénétrer dans la cellule ; pour cela, le médicament devrait cibler deux récepteurs viraux, l’ACE2 et le TMPRSS2. Une autre stratégie consiste à cibler les voies de synthèse protéique, empêchant ainsi la production de nouvelles protéines virales.
On pourrait également obtenir ce résultat en désactivant les enzymes qui dégradent et réassemblent les protéines virales immatures au fur et à mesure de leur production. Enfin, une inhibition de la synthèse de l'ARN serait également efficace, empêchant là encore la production de protéines virales.
Malheureusement, les médicaments antiviraux efficaces sont généralement peu nombreux. De plus, ceux dont nous disposons ciblent principalement deux virus : le VIH et le virus de l’hépatite C. Par conséquent, les résultats obtenus avec le molnupiravir lors des essais cliniques contre la COVID-19 ont suscité espoir et optimisme.
Comment fonctionne le molnupiravir ?
Le molnupiravir, également connu sous le nom d'EIDD-2801 et MK-4482, est un promédicament antiviral de faible poids moléculaire qui a été développé à l'Université Emory par la société pharmaceutique dérivée Drug Innovation Ventures at Emory (DRIVE).
Son nom s'inspire de Mjölnir, le puissant marteau de Thor, car l'idée est que le médicament frappera le virus SARS-CoV-2 avec la même force énergétique que la redoutable arme du dieu du tonnerre.
Jusqu'à présent, il a démontré son potentiel pour traiter les infections causées par de multiples virus à ARN, notamment le virus de la grippe, divers alphavirus encéphalitiques tels que les virus de l'encéphalite équine vénézuélienne, orientale et occidentale, ainsi que des coronavirus hautement pathogènes.
Ce composé agit en imitant un élément constitutif de l'ARN viral. Une fois administré, il est transformé dans l'organisme en un ribonucléoside trompeur que l'enzyme polymérase du virus incorpore par inadvertance dans les nouveaux brins d'ARN viral à la place de la cytidine, entraînant ainsi la mort.
Les chercheurs qualifient ce phénomène de « catastrophe d'erreurs virales », car le taux de mutations ou d'erreurs génétiques dépasse le seuil compatible avec la survie virale. Ce concept repose sur l'idée qu'une augmentation du taux de mutation virale au-delà d'un seuil biologiquement tolérable entraîne une diminution de la capacité de réplication du virus et conduit à son extinction .
L'étude clinique de phase 2/3, randomisée, contrôlée par placebo et en double aveugle, visant à évaluer l'efficacité, l'innocuité et la pharmacocinétique du molnupiravir chez les adultes non hospitalisés atteints de COVID-19, a montré que le médicament réduisait d'environ 50 % le risque d'hospitalisation ou de décès.
Lors de la phase 3 de l'essai clinique, menée dans plus de 170 centres prévus dans des pays comme l'Afrique du Sud, l'Argentine, le Brésil, le Canada, le Chili, la Colombie, l'Égypte, l'Espagne, les États-Unis, la France, le Guatemala, Israël, l'Italie, le Japon, le Mexique, les Philippines, la Pologne, la Russie, le Royaume-Uni, la Suède, Taïwan, l'Ukraine et l'Afrique du Sud, seules les personnes non vaccinées considérées comme à haut risque ont participé. Il s'agit notamment des personnes âgées et de celles souffrant de maladies comme le diabète ou les maladies cardiaques ; il est donc possible que, dans un premier temps, le médicament ne soit accessible qu'aux personnes présentant ces caractéristiques.
Le médicament s'administre par voie orale et les comprimés sont conçus pour être pris le plus tôt possible après l'infection, car à ce stade, le virus se réplique rapidement et le système immunitaire n'a pas eu le temps de se préparer à la défense.
Merck prévoit de déposer une demande d'autorisation d'utilisation d'urgence auprès de la FDA (Food and Drug Administration) dès que possible. Sauf imprévu, le médicament pourrait donc être autorisé avant la fin de l'année. Le coût approximatif du traitement est d'environ 700 dollars .
Des antiviraux en préparation
L'antiviral favipiravir a également été utilisé récemment contre le SARS-CoV-2. Cet antiviral agit lui aussi en ciblant l'ARN polymérase par l'accumulation de mutations de l'ARN. Cependant, il est beaucoup moins puissant que le molnupiravir et est connu pour être tératogène.
Le favipiravir est autorisé au Japon, mais son utilisation est soumise à des restrictions. Afin de prévenir tout risque de malformations congénitales, l'utilisation du molnupiravir pourrait également être limitée et son administration pourrait être interdite chez l'enfant, la femme enceinte ou toute personne susceptible de le devenir pendant l'exposition.
D'autres antiviraux oraux potentiels contre la COVID-19 sont en cours de développement. Atea Pharmaceuticals, en collaboration avec Roche, évalue le candidat AT-527 dans le cadre d'un essai clinique mondial multicentrique de phase 3, appelé MORNINGSKY, pour le traitement ambulatoire des patients atteints de formes légères à modérées de COVID-19.
L'AT-527 est conçu comme un antiviral à action directe administré par voie orale pour stopper la progression de la COVID-19 en inhibant la réplication du virus SARS-CoV-2.
De même, Pfizer a lancé un essai de phase 2/3 avec le candidat PF-07321332 en association avec l'antiviral ritonavir utilisé contre le VIH, comme traitement pour les personnes infectées par le SARS-CoV-2 mais qui sont moins susceptibles d'être hospitalisées pour la COVID-19.
Le PF-07321332 est un inhibiteur de protéase qui a démontré une puissante activité antivirale in vitro contre le SARS-CoV-2 et une activité contre d'autres coronavirus . Les inhibiteurs de protéase se lient à une enzyme virale (la protéase), empêchant ainsi le virus de se répliquer dans la cellule.
La nature des coronavirus rend la recherche de traitements antiviraux particulièrement difficile, ce qui explique la multiplication des pistes thérapeutiques explorées. Selon FasterCures, une organisation liée au Milken Institute en Californie qui suit l'évolution des traitements et des vaccins contre la COVID-19, 332 traitements antiviraux et 270 vaccins potentiels sont actuellement en cours de développement et d'essais cliniques.