Des scientifiques de Madrid, Barcelone et Séville décrivent les facteurs génétiques, immunitaires et viraux communs à trois personnes qui, infectées par le VIH il y a 30 ans, restent spontanément exemptes de la maladie.
Carmen Fernandez. Barcelone, le 5 février 2020
Une étude espagnole publiée dans Scientific Reports , la revue en ligne à accès libre de Nature , présente à la communauté scientifique et clinique internationale le cas de trois personnes – un homme et deux femmes – considérés comme des contrôleurs aériens d'élite exceptionnels, qui ont contracté le VIH il y a 30 ans (diagnostiqué il y a environ 25 ans) mais qui ont conservé une charge virale indétectable dans leur sang, malgré l'absence de traitement antirétroviral et l'absence de développement du sida. Trente ans après l'infection, aucun virus actif ne circule dans leur sang, seulement des fragments de virus fossilisé.
Des scientifiques, dans le cadre d'un projet multicentrique ( Centre de microbiologie de l'Institut de santé Carlos III de Madrid - ISCIII , Institut de recherche sur le sida IrsiCaixa de Barcelone , Unité des maladies infectieuses de l'hôpital universitaire Virgen del Rocío/Institut de biomédecine de Séville et Centre de santé Sandoval de l'hôpital clinique San Carlos de Madrid , tous membres du Réseau de recherche sur le sida (RIS) de l'ISCIII ), dont les principaux auteurs sont Javier Martínez-Picado, professeur et chercheur ICREA à IrsiCaixa, et Cecilio López Galindez, co-responsable du groupe de virologie moléculaire de l'ISCIII, ont analysé les facteurs génétiques, immunitaires et viraux susceptibles d'avoir conduit au phénomène observé chez ces trois personnes, qui correspond en pratique à une guérison fonctionnelle (le virus n'est pas totalement éliminé mais est maintenu sous contrôle, inactif et invisible).
Ces cas ouvrent la possibilité de reproduire leurs facteurs protecteurs chez les autres personnes infectées et d'identifier, dès le diagnostic de l'infection, celles qui pourraient contrôler naturellement le virus, par elles-mêmes.
Les contrôleurs d'élite exceptionnels forment un nouveau sous-groupe au sein des soi-disant contrôleurs d'élite , qui sont des individus infectés par le VIH qui peuvent contrôler spontanément la réplication virale et ne présentent aucun symptôme d'infection malgré le fait de ne pas prendre de traitement antirétroviral, bien qu'avec le temps (5 à 10 ans), ils perdent cette capacité .
Les contrôles viraux exceptionnels décrits dans cette nouvelle étude représentent une avancée significative grâce à la longue période de contrôle viral : « Dans ces trois cas, le diagnostic a été posé il y a 25 ans, mais la datation moléculaire du virus nous permet d’estimer que l’infection remonte à environ 30 ans », explique Martínez-Picado. Les deux femmes ont même accouché, il y a plusieurs décennies, de bébés en bonne santé sans avoir pris aucun médicament pendant leur grossesse.
Selon l'étude, les facteurs qui distinguent ces personnes sont les suivants : des niveaux viraux bien inférieurs (jusqu'à 10 fois inférieurs) à ceux observés chez les personnes sous traitement antirétroviral, et, de plus, aucun virus capable de se répliquer et de poursuivre l'infection n'a été retrouvé chez elles ; des niveaux de variabilité virale extrêmement faibles (8 fois inférieurs), ce qui montre que leurs virus sont très inactifs - le virus chez ces personnes est dépourvu de fragments d'ADN, ce qui ne le fait pas disparaître mais empêche sa capacité à se reproduire - et une réponse immunitaire très forte contre le virus et de faibles niveaux d'inflammation .
Lorsque les trois personnes ont été diagnostiquées, seules celles qui avaient le virus dans leur sang ont été traitées, mais aujourd'hui, sans marqueurs spécifiques, fiables et rentables, il n'est pas possible de les identifier avec certitude ou de ne pas les traiter car, selon les directives internationales de pratique clinique, tous les patients reçoivent un traitement et tous le plus rapidement possible , rappelle Martínez-Picado.
Le scientifique a également souligné que la trace de virus fossilisé présente chez ces trois personnes est de l'ADN viral, « mais nous ne savons pas si sa présence est due à une séquence incomplète ou à sa localisation dans des zones de l'ADN humain où il est difficile pour le virus de s'exprimer ».
Phénomène exceptionnel
Le phénomène est, semble-t-il, exceptionnel : « On n’a pas observé de réplication du virus, mais le système immunitaire est très bien préparé à y faire face ; sans répétition de l’ensemble du pathogène, on observe des fragments qui alertent le système immunitaire de sa présence. »
Les recherches se poursuivent afin de déterminer si les caractéristiques observées chez ces trois individus peuvent être reproduites chez d'autres personnes présentant un contrôle viral d'élite. La question demeure de savoir si ces trois individus parviendront à maintenir le contrôle de leur infection indéfiniment ou à long terme, ce qui est différent.
D'autre part, cette recherche donne des ailes à la guérison fonctionnelle susmentionnée avec ce qui pourrait être une alternative à la transplantation de cellules souches : parvenir, grâce à l'immunothérapie , à enfermer le virus fossile où qu'il se trouve afin qu'il ne se réplique pas.