Por Larry Buhl

El número de personas mayores que viven con el VIH (PLWH) está creciendo, gracias a los avances y mejoras en el tratamiento antirretroviral. Según las últimas estimaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), más de la mitad de las personas que viven con el VIH en EE.UU. tienen más de 50 años, y se calcula que en 2030 esta cifra se acercará a las tres cuartas partes de las personas que viven con el VIH en EE.UU.

Sin embargo, el envejecimiento de la población de PLWH conlleva retos para los profesionales de la salud que se encuentran en sistemas de salud con enfoques poco sistemáticos de la atención, como se explora en la última pieza de una serie especial sobre el envejecimiento con el VIH publicada en The Lancet HIV. TheBodyPro habló con los autores del estudio y otros profesionales del VIH que ofrecieron ideas y estrategias clave para proporcionar una atención integral que satisfaga las necesidades rápidamente cambiantes de una población de PVVS que envejece.

Las investigaciones demuestran que a las PVVS se les diagnostican comorbilidades relacionadas con la edad, no relacionadas con el VIH, a una edad más temprana que a la población general. Por ello, es posible que los médicos deban examinar a las personas con VIH -especialmente a los supervivientes de larga duración- en busca de enfermedades relacionadas con la edad a una edad más temprana que la que tendrían los pacientes sin VIH.

«A medida que las personas con VIH entran en la tercera edad, corren el riesgo de padecer el mismo conjunto de enfermedades no infecciosas, crónicas y relacionadas con el envejecimiento a las que todos nos enfrentamos, incluidas las enfermedades cardíacas, renales y hepáticas, la demencia, las enfermedades óseas, la diabetes, la hipertensión y la hiperlipidemia», explica a TheBodyPro el doctor Frank J. Palella, especialista en enfermedades infecciosas y profesor de medicina en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.

Palella, que atiende a cientos de personas con VIH, dice que la parte fácil es hablar del VIH, pero que la visita no debe detenerse ahí. Les dirá a sus pacientes: «Sí, su carga viral es indetectable y sus células T están muy bien, pero hablemos de las otras cosas de las que tenemos que hablar: la detección y el control de la presión arterial alta, la diabetes, los problemas de peso, la demencia, el cáncer de próstata y de colon», dice.

Cambiar a un enfoque colaborativo y de equipo con otros médicos

Los autores de Lancet HIV afirman que la atención a las personas mayores que viven con el VIH requiere que los sistemas de atención sanitaria pasen de un enfoque aislado a una atención colaborativa. Según Palella, es probable que una persona mayor con VIH tenga muchas más necesidades sanitarias de las que puede atender un solo médico. «Por ejemplo, la polifarmacia es un problema a medida que las personas envejecen, ya que hay que vigilar las interacciones entre los medicamentos para el VIH y los medicamentos para la hipertensión, la diabetes o el colesterol», afirma. «¿Cómo se ven afectados los riñones y el hígado por estos medicamentos? Realmente se necesita un número concertado de personas con todos sus campos de experiencia».

Palella añade que los farmacéuticos, los trabajadores sociales y otros especialistas que tienen responsabilidad y propiedad sobre diferentes aspectos de la atención deben formar parte del equipo. «Y trabajar en colaboración en un entorno en el que el paciente se sienta cómodo, no sólo con su estado del VIH, sino con su estilo de vida y la revelación de cuestiones relativas a la actividad sexual. Es una gran petición, pero es factible», afirma.

El doctor Sean Cahill, director de investigación de políticas sanitarias del Instituto Fenway, dice a TheBodyPro que lo ideal sería un modelo de atención médica a domicilio centrado en el paciente. Los proveedores de salud mental también deberían formar parte del equipo, dice, y son especialmente importantes para las personas mayores con VIH. Por desgracia, los servicios de salud mental no suelen ofrecerse a esta población.

«Algunas razones son que muchos proveedores de salud mental no aceptan seguros, o si aceptan seguros, puede que no acepten Medicaid», dice Cahill. «Incluso si puedes encontrar a alguien que acepte tu seguro, no siempre tienen la competencia cultural para poder proporcionarte atención». Y particularmente para las PLWH mayores, que a menudo son supervivientes de larga duración y han sufrido un gran estigma, la atención informada por el trauma puede ser beneficiosa, pero no es algo que todos los proveedores de salud mental puedan ofrecer, dice Cahill.

El doctor Tristan Barber, médico consultor en medicina del VIH en el Royal Free Hospital de Londres y coautor del artículo de Lancet sobre el VIH, reconoce que este enfoque de equipo requiere cierto apoyo logístico por parte del hospital, la clínica o el sistema sanitario, pero afirma que la coordinación es crucial. Los sistemas sanitarios, dice, deben «garantizar que el dinero siga al paciente, de modo que los proveedores sean remunerados por asumir cualquier trabajo adicional».

Dejar que el especialista en VIH asuma el liderazgo en la coordinación de la atención

Todo equipo necesita un líder, y toda colaboración médica un coordinador. ¿Quién es el más adecuado para liderar la atención a las PVVS de edad avanzada? Barber afirma que el especialista en VIH es el más indicado para ser el coordinador de los cuidados de estos pacientes, «aunque no pueda proporcionar todos los aspectos de la atención compleja a medida que las personas envejecen».

La razón por la que un especialista en VIH tiene sentido en este papel, según Palella, es que para muchas PVVS de edad avanzada, el especialista en VIH es su proveedor de atención primaria. «Tanto si se trata de un especialista en enfermedades infecciosas como de un proveedor de servicios de VIH que se identifica a sí mismo, el contacto original con ese proveedor fue impulsado por la necesidad de atención del VIH, en contraposición a la búsqueda de un proveedor de servicios de salud general que casualmente hace algo de VIH. En realidad, el VIH era la punta de lanza», dice.

Sin embargo, Palella añade una advertencia: «En Chicago y algunas otras ciudades, gran parte de la atención al VIH -sobre todo en el caso de los hombres que tienen relaciones sexuales con otros hombres- acaba en manos de proveedores de atención primaria que tienen una gran práctica gay, que en virtud de ello se han convertido en personas muy bien instruidas en el manejo del VIH».

Barber tiene una recomendación para cualquier especialista en VIH que coordine la atención a las PVVS. «No hay que tener un enfoque único para las citas. Algunos pacientes son estables y están bien; otros tienen necesidades complejas», escribe.

Mejorar la comunicación dentro y entre los equipos

La coordinación de la atención de un equipo requiere una comunicación clara. Pero los proveedores que trabajan con PLWH mayores dicen que las dislocaciones sociales causadas por la pandemia de COVID han tenido un impacto negativo en los puntos débiles potenciales en la continuidad de la atención del VIH, como la atención domiciliaria y el transporte. «Vemos que muchos pacientes no acuden a sus citas, y simplemente no sabemos nada de ellos», dice Cahill.

Añade que la comunicación relacionada con las transiciones de la atención sanitaria suele ser inadecuada, y cada vez peor. «Digamos que hay un paciente que se cae y va al hospital, y después de unos días está en un centro de rehabilitación», dice Cahill. «Normalmente, el hospital debería comunicarse con el proveedor de atención primaria y luego con el centro de rehabilitación, y deberían asegurarse de que el paciente reciba todos los medicamentos que necesita, etc., incluidos los antirretrovirales. Pero ese tipo de comunicación relacionada con las transiciones asistenciales no es ciertamente tan buena como lo era antes de la pandemia».

Estos fallos de comunicación se deben en parte a problemas de personal, dice. Después de más de dos años de pandemia, los trabajadores sanitarios están sufriendo un grave agotamiento y los hospitales se esfuerzan por encontrar empleados. Algunos puestos sanitarios, como los de atención domiciliaria, son aún más difíciles de cubrir debido a los bajos salarios. Estos problemas, según Cahill, podrían afectar seriamente a la capacidad de los sistemas sanitarios para adaptarse a una mejor atención de las PVVS de edad avanzada.