La variante carece de una característica que permita distinguir los casos probables entre las pruebas de PCR positivas
Los científicos dicen que han identificado una versión «sigilosa» de Omicron que no se puede distinguir de otras variantes utilizando las pruebas de PCR que implementan los funcionarios de salud pública para obtener una imagen rápida de su propagación en todo el mundo.
El hallazgo se produjo cuando el número de casos de la variante original de Omicron detectados en el Reino Unido aumentó de 101 a 437 en un solo día y Escocia anunció el regreso al trabajo desde casa.
La variante sigilosa tiene muchas mutaciones en común con el Omicron estándar, pero carece de un cambio genético particular que permita que las pruebas de PCR en laboratorio se utilicen como un medio aproximado y listo para señalar casos probables.
La variante aún se detecta como coronavirus mediante todas las pruebas habituales y se puede identificar como la variante Omicron mediante pruebas genómicas, pero los casos probables no se señalan mediante pruebas de PCR de rutina que brindan resultados más rápidos.
Los investigadores dicen que es demasiado pronto para saber si la nueva forma de Omicron se propagará de la misma manera que la variante estándar de Omicron, pero que la versión «sigilosa» es genéticamente distinta y, por lo tanto, puede comportarse de manera diferente.
La variante sigilosa se detectó por primera vez entre los genomas del virus Covid enviados en los últimos días desde Sudáfrica, Australia y Canadá, pero es posible que ya se haya extendido más ampliamente. Entre los siete casos identificados hasta ahora, ninguno está en el Reino Unido.
El descubrimiento se produjo cuando el primer ministro le dijo al gabinete que Omicron parecía ser más transmisible y los funcionarios admitieron que esto tendría consecuencias para su impacto y la probabilidad de que se necesiten más restricciones.
En la reunión del gabinete del martes, a la que también asistieron el asesor científico en jefe del gobierno, Patrick Vallance, y el director médico de Inglaterra, Chris Whitty, Boris Johnson dijo a los ministros que los «primeros indicios» eran que Omicron era más transmisible que la variante dominante existente, Delta. , dijo un comunicado número 10.
El portavoz de Johnson dijo que el siguiente paso de contingencia sigue siendo la posible imposición del llamado plan B, que introduciría la certificación de la vacuna y las instrucciones para trabajar desde casa siempre que sea posible.
Si bien el gobierno «querría asegurarse de que el parlamento tenga voz y voto» sobre las nuevas reglas, dijo el portavoz, los ministros tenían poderes existentes para imponer restricciones del plan B unilateralmente, por ejemplo, si fueran necesarias durante el receso de Navidad de los Comunes.
A pesar de tales consideraciones, el portavoz confirmó que, por ahora, el consejo oficial seguía siendo que las personas deberían regresar a los lugares de trabajo si podían, aunque teniendo en cuenta mitigaciones como la ventilación y las pruebas. Dijo: «Estamos alentando a las empresas a traer personas de regreso a la oficina, de acuerdo con la guía».
Escocia anunció que volverá a trabajar desde casa siempre que sea posible hasta al menos mediados de enero. La primera ministra, Nicola Sturgeon, reveló que es probable que alrededor del 4% de los casos de Covid-19 en Escocia sean la variante Omicron, con esa cifra «en constante aumento». Eso se tradujo en aproximadamente 122 casos nuevos por día con el marcador genético de la variante en Escocia, aunque solo 99 casos en general se habían confirmado con secuenciación genómica.
“Nuestra estimación en esta etapa es que el tiempo de duplicación para los casos de Omicron puede ser tan corto como de dos a tres días, y que el número R asociado con la nueva variante puede ser muy superior a 2”, dijo Sturgeon. El rastreo de contactos también se estaba mejorando en Escocia, con contactos cercanos de casos positivos a los que se les pidió que hicieran pruebas y aislaran.
El descubrimiento de la nueva forma de Omicron llevó a los investigadores a dividir el linaje B.1.1.529 en Omicron estándar, conocido como BA.1, y la variante más nueva, conocida como BA.2.
«Hay dos linajes dentro de Omicron, BA.1 y BA.2, que están bastante diferenciados genéticamente», dijo el profesor Francois Balloux, director del Instituto de Genética del University College de Londres. «Los dos linajes pueden comportarse de manera diferente».
Los científicos utilizan el análisis del genoma completo para confirmar qué variante ha causado una infección por Covid, pero las pruebas de PCR a veces pueden dar una indicación. Aproximadamente la mitad de las máquinas de PCR en el Reino Unido buscan tres genes en el virus, pero Omicron (y la variante Alpha anterior) dan positivo en solo dos de ellos. Esto se debe a que Omicron, como Alpha, tiene un cambio genético llamado deleción en el gen “S” o pico. La falla significa que las pruebas de PCR que muestran el llamado «fallo de la diana del gen S» son muy sugestivas de infecciones por Omicron.
De manera informal, algunos investigadores están llamando a la nueva variante «Omicron sigiloso» porque carece de la eliminación que permite que las pruebas de PCR lo detecten.
Una gran incógnita es cómo surgió la nueva variante. Si bien pertenece a Omicron, es tan genéticamente distinto que puede calificar como una nueva «variante de preocupación» si se propaga rápidamente. Tener dos variantes, BA.1 y BA.2, que surjan en rápida sucesión con mutaciones compartidas es «preocupante» según un investigador, y sugiere que a la vigilancia de la salud pública «le falta una gran pieza del rompecabezas».