Un estudio dirigido por investigadores de la Facultad de Medicina LKS de la Universidad de Hong Kong (HKUMed) proporciona la primera información sobre cómo la nueva variante preocupante (VOC) del SARS-CoV-2, el SARS-CoV-2 Omicron, infecta las vías respiratorias humanas. Los investigadores descubrieron que el SARS-CoV-2 Omicron infecta y se multiplica 70 veces más rápido que la variante Delta y el SARS-CoV-2 original en los bronquios humanos, lo que puede explicar por qué Omicron puede transmitirse más rápido entre los humanos que las variantes anteriores. Su estudio también mostró que la infección de Omicron en el pulmón es significativamente menor que la del SARS-CoV-2 original, lo que puede ser un indicador de una menor gravedad de la enfermedad. Esta investigación se encuentra actualmente en fase de revisión por pares para su publicación.

El Dr. Michael Chan Chi-wai, profesor asociado de la Escuela de Salud Pública e investigador principal del Centro de Inmunología e Infección (C2i) del Parque Científico y Tecnológico de Hong Kong (HKSTP), y el profesor John Nicholls, catedrático del Departamento de Patología del HKUMed, han sido pioneros en el uso de cultivos ex vivo del tracto respiratorio para investigar muchas infecciones víricas emergentes desde 2007, como la gripe aviar y el coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS). Ahora se ha aplicado esta técnica para comprender por qué la variante Omicron puede diferir en cuanto a la transmisión y la gravedad de la enfermedad de otras variantes del SARS-CoV-2.

Este método utiliza tejido pulmonar extraído para el tratamiento del pulmón, que normalmente se desecha, para investigar las enfermedades víricas del tracto respiratorio. El Dr. Chan y su equipo aislaron con éxito la variante Omicron del SARS-CoV-2 y utilizaron este modelo experimental para comparar la infección con el SARS-CoV-2 original de 2020, la variante Delta y la reciente variante Omicron. Descubrieron que la nueva variante Omicron se replica más rápidamente que el virus SARS-CoV-2 original y la variante Delta en el bronquio humano. A las 24 horas de la infección, la variante Omicron se replicaba unas 70 veces más que la variante Delta y el virus SARS-CoV-2 original. Por el contrario, la variante Omicron se replicó con menos eficacia (más de 10 veces menos) en el tejido pulmonar humano que el virus SARS-CoV-2 original, lo que puede sugerir una menor gravedad de la enfermedad.

Es importante señalar que la gravedad de la enfermedad en los seres humanos no está determinada únicamente por la replicación del virus, sino también por la respuesta inmunitaria del huésped a la infección, que puede conducir a una desregulación del sistema inmunitario innato, es decir, a una «tormenta de citoquinas»», dijo el Dr. Chan. ‘También se ha observado que, al infectar a muchas más personas, un virus muy infeccioso puede causar una enfermedad más grave y la muerte aunque el propio virus sea menos patógeno. Por lo tanto, junto con nuestros recientes estudios que demuestran que la variante Omicron puede escapar parcialmente a la inmunidad de las vacunas y a la infección anterior, es probable que la amenaza global de la variante Omicron sea muy importante’.