Por Jon Cohen19
Ciertos candidatos a la vacuna COVID-19 podrían aumentar la susceptibilidad al VIH, advierte un grupo de investigadores que en 2007 evidenciaron que una vacuna experimental contra el VIH había aumentado en algunas personas el riesgo de infección por el virus del SIDA. Estas preocupaciones se han filtrado en el trasfondo de la carrera por una vacuna para detener la pandemia de coronavirus, pero ahora los investigadores han hecho público una «advertencia», en parte porque los ensayos de esos candidatos pueden comenzar pronto en lugares con epidemias de VIH, como Sudáfrica.
Algunas vacunas aprobadas y experimentales tienen como columna vertebral una variedad de adenovirus, que pueden causar el resfriado común a menudo son inofensivos. El desafortunado ensayo de la vacuna contra el VIH utilizó una cepa modificada conocida como adenovirus 5 (Ad5) para transportar al cuerpo el gen de la proteína de superficie del V.I.H. En cuatro vacunas candidatas a COVID-19 que se encuentran actualmente en ensayos clínicos en varios países, incluido Estados Unidos, Ad5 sirve de manera similar como el «vector» para transportar el gen de la proteína de superficie del SARS-CoV-2, la causa viral de la pandemia; dos de ellos han avanzado a estudios de eficacia de fase III a gran escala en Rusia y Pakistán.
En una edición reciente de The Lancet, cuatro investigadores veteranos levantan una bandera de advertencia sobre los candidatos a la vacuna COVID-19 al relatar su experiencia al ejecutar un ensayo de vacuna contra el SIDA controlado con placebo denominado STEP. Un análisis intermedio de STEP descubrió que los hombres no circuncidados que habían sido infectados naturalmente con Ad5 antes de recibir la vacuna se volvieron especialmente vulnerables al VIH. La vacuna, fabricada por Merck, había sido la principal esperanza para lo que entonces era una búsqueda de 20 años de una vacuna que pudiera contrarrestar el VIH. Pero después de que aparecieron los resultados de STEP, el campo entró en picada. “Me tomó una década recuperarme”, dice uno de los coautores de la correspondencia de Lancet , Lawrence Corey del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson.
Corey, quien ahora codirige la red de prevención de COVID-19 en los Estados Unidos que está probando vacunas a instancias de los Institutos Nacionales de Salud, dice que él y sus coautores se hicieron públicos porque las vacunas COVID-19 basadas en Ad5 pronto podrían hacerse la prueba en poblaciones con alta prevalencia del VIH y, por tanto, un mayor riesgo de infección accidental durante un ensayo clínico. “Si estuviera en un país de África subsahariana y tomara una decisión sobre lo que desearía para mi país para el uso de una vacuna contra el SARS-CoV-2 para la población general, no veo por qué elegiría un vector Ad5 [vacuna] cuando hay muchas otras opciones alternativas”, dice Corey.
El efecto contraproducente de STEP, que evaluó la eficacia de la vacuna Merck en personas con alto riesgo de infección por VIH en las Américas y Australia, también apareció en un segundo estudio, denominado Phambili, de la misma vacuna. Se estaba llevando a cabo simultáneamente en Sudáfrica y se detuvo anticipadamente debido a los datos de STEP.
Precisamente cómo la vacuna Ad5 de Merck aumentó el riesgo de transmisión del VIH en STEP y Phambili sigue siendo confuso. El editorial de Lancet detalla varias posibilidades, incluida la disminución de la inmunidad al VIH, la mejora de la replicación del virus del SIDA o la creación de más células diana para él.
Además de las candidatas a la vacuna Ad5 COVID-19, varias otras vacunas líderes, incluidas las fabricadas por Johnson & Johnson y AstraZeneca / la Universidad de Oxford, utilizan diferentes adenovirus como vectores. No hay evidencia de que ninguno de esos adenovirus aumente los riesgos de una infección por VIH.
No veo por qué elegiría un vector Ad5 cuando hay muchas otras opciones alternativas. Lawrence Corey, Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson
De las candidatas a la vacuna COVID-19 basadas en Ad5, de CanSino Biologics, con sede en China, es la que más se ha desarrollado. En un informe de The Lancet en mayo, los investigadores de la compañía reconocieron la posibilidad «controvertida» de que su vector aumentara el riesgo de infección por VIH y dijeron que lo estarían atentos en los ensayos del candidato. La vacuna COVID-19 de CanSino se está probando en ensayos de eficacia en Rusia y Pakistán que juntos esperan inscribir a más de 40,000 personas, y la compañía está discutiendo el inicio de estudios en Arabia Saudita, Brasil, Chile y México.
China ya ha aprobado una vacuna CanSino contra el ébola que utiliza el vector Ad5. Yu Xuefeng, director ejecutivo de CanSino, le dice a Science que el riesgo de una mayor susceptibilidad al VIH puede limitarse a las vacunas Ad5 que producen una proteína del virus del SIDA. “Aún no hay una respuesta clara”, dice Yu. «Ciertamente no hemos visto nada con la vacuna contra el ébola». La vacuna contra el ébola de la compañía se probó en una población de Sierra Leona que, señala, tenía una prevalencia del VIH relativamente alta, lo que hace que sea más probable que se haya detectado el problema si existiera.
El Instituto de Investigación Gamaleya de Rusia tiene un candidato a vacuna COVID-19 que usa una combinación de vectores Ad5 y Ad26; ahora está en un ensayo de eficacia en ese país.
La semana pasada, ImmunityBio recibió la aprobación de la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. Para comenzar los ensayos en humanos de su vacuna COVID-19, que utiliza Ad5 como vector. El primer ensayo se llevará a cabo en Newport Beach, California, pero Patrick Soon-Shiong, director ejecutivo de la compañía, dice que también espera probarlo en Sudáfrica, donde creció y asistió a la escuela de medicina.
Él llama a los resultados del estudio STEP «muy, muy confusos» y enfatiza que el Ad5 de ImmunityBio tiene cuatro genes eliminados que reducen las respuestas inmunes que desencadena. «Es un 90% silenciado», dice.
ImmunityBio está discutiendo los riesgos con científicos y reguladores en Sudáfrica de un ensayo allí para probar su vacuna Ad5 COVID-19 modificada. El proceso de consentimiento informado para ese estudio propuesto informaría a los participantes sobre los riesgos potenciales dados los resultados anteriores de STEP y Phambili.
Soon-Shiong enfatiza que la vacuna COVID-19 experimental de su compañía, a diferencia de cualquier otro candidato que usa un vector de adenovirus, presenta dos genes diferentes del SARS-CoV-2 y, por lo tanto, podría ofrecer más protección contra infecciones o enfermedades. ¿Por qué solo probar esto en enclaves ricos del sur de California, se pregunta? “¿Por qué no Sudáfrica? ¿Por qué no para las personas desatendidas del mundo? «
La pediatra Glenda Gray, que dirige el Consejo de Investigación Médica de Sudáfrica y fue la presidenta de protocolo de Phambili, ha participado en varias discusiones con el equipo de ImmunoBio. “Cuando [Soon-Shiong] se puso en contacto con Sudáfrica, obviamente estábamos bastante preocupados”, dice Gray. «Todos los que estábamos en Phambili y bastante traumatizados por lo sucedido preguntamos si había ganas de hacer algo en Sudáfrica».
Pero después de varios meses de deliberaciones, los sudafricanos concluyeron que los reguladores deberían considerar una pequeña prueba de la vacuna en personas con bajo riesgo de infección por el VIH, dice Gray. “Decidimos no tirar al bebé con el agua de la bañera todavía”, agrega. «Si sigue adelante en Sudáfrica, debe haber una gran consulta con las comunidades, y tenemos que asegurarnos doblemente de que los participantes comprendan lo que sucedió en el pasado».
Gray dice que Sudáfrica aprecia la oferta de ImmunoBio de permitir que el país fabrique el producto. «Estamos en medio de una epidemia de COVID-19 en Sudáfrica, y no sabemos si alguna vez tendremos acceso al conjunto actual de vacunas» producidas en otros lugares, dice.
La decisión de seguir adelante, insiste, debe dejarse en manos de científicos, reguladores y comités de ética sudafricanos. “Es increíblemente condescendiente que la gente determine qué ciencia es buena o mala para otros países”, dice. «Todo el mundo conoce Phambili y STEP, y los científicos entienden que es importante tener cuidado».
Gray, quien es coautor de artículos sobre vacunas contra el VIH con Corey y los otros tres autores de la correspondencia de Lancet, dice que no hay respuestas fáciles. «¿Qué pasa si esta vacuna es la vacuna más eficaz?» ella pregunta. «Si esto resulta ser una vacuna importante, tendremos algo de experiencia con ella».