El coronavirus puede infectar a cualquier persona, joven o anciana, pero los hombres mayores tienen hasta el doble de probabilidades de enfermarse gravemente y morir que las mujeres de la misma edad.
¿Por qué? El primer estudio que analizó la respuesta inmune al coronavirus por sexo ha arrojado una pista: los hombres producen una respuesta inmune más débil al virus que las mujeres, concluyeron los investigadores.
Los hallazgos, publicados el miércoles en Nature , sugieren que los hombres, particularmente los mayores de 60 años, pueden necesitar depender más de las vacunas para protegerse contra la infección.
«La infección natural claramente está fallando» a la hora de provocar respuestas inmunes adecuadas en los hombres, dijo Akiko Iwasaki, inmunóloga de la Universidad de Yale que dirigió el trabajo.
Los resultados son consistentes con lo que se conoce sobre las diferencias de sexo luego de varios desafíos al sistema inmunológico.
Las mujeres desarrollan respuestas inmunes más rápidas y fuertes, tal vez porque sus cuerpos están preparados para combatir los patógenos que amenazan a los niños no nacidos o recién nacidos.
Pero con el tiempo, un sistema inmunológico en constante estado de alerta máxima puede resultar perjudicial. La mayoría de las enfermedades autoinmunes, caracterizadas por una respuesta inmune demasiado fuerte, son mucho más frecuentes en mujeres que en hombres, por ejemplo.
“Estamos viendo las dos caras de la misma moneda”, dijo el Dr. Marcus Altfeld, inmunólogo del Instituto Heinrich Pette y del Centro Médico Universitario de Hamburgo-Eppendorf en Alemania.
Los hallazgos subrayan la necesidad de que las empresas que buscan vacunas contra el coronavirus analicen sus datos por sexo y pueden influir en las decisiones sobre la dosificación, dijeron el Dr. Altfeld y otros expertos.
“Se pueden imaginar escenarios en los que una sola inyección de una vacuna podría ser suficiente en personas jóvenes o tal vez mujeres jóvenes, mientras que los hombres mayores podrían necesitar tres inyecciones de la vacuna”, dijo el Dr. Altfeld.
Las empresas que buscan vacunas contra el coronavirus aún no han publicado datos clínicos analizados por el sexo de los participantes, pero la Administración de Alimentos y Medicamentos les ha pedido que lo hagan, así como por antecedentes raciales y étnicos, dijo el Dr. William Gruber, vicepresidente de Pfizer.
El equipo del Dr. Iwasaki analizó las respuestas inmunitarias de 17 hombres y 22 mujeres que fueron ingresados en el hospital poco después de ser infectados con el coronavirus. Los investigadores recolectaron sangre, hisopos nasofaríngeos, saliva, orina y heces de los pacientes cada tres a siete días.
El análisis excluyó a los pacientes que usaban ventiladores y a los que tomaban medicamentos que afectan el sistema inmunológico «para asegurarnos de que estamos midiendo la respuesta inmunitaria natural al virus», dijo el Dr. Iwasaki.
Los investigadores también analizaron datos de 59 hombres y mujeres adicionales que no cumplían con esos criterios.
En general, descubrieron los científicos, los cuerpos de las mujeres producían más células T, que pueden matar las células infectadas por el virus y detener la propagación de la infección.
Los hombres mostraron una activación mucho más débil de las células T, y ese retraso se relacionó con el grado de enfermedad de los hombres. Cuanto mayores son los hombres, más débiles son las respuestas de las células T.
«Cuando envejecen, pierden la capacidad de estimular las células T», dijo el Dr. Iwasaki. «Si nos fijamos en los que realmente fallaron en producir células T, fueron los que peor sufrieron la enfermedad».
Pero «las mujeres que son mayores, incluso muy mayores, como de 90 años, estas mujeres todavía tienen una respuesta inmune bastante buena y decente», agregó.
En comparación con los trabajadores de la salud y los controles sanos, todos los pacientes tenían niveles elevados de citoquinas en sangre, proteínas que activan el sistema inmunológico. Algunos tipos de citocinas, llamadas interleucina-8 e interleucina-18, estaban elevadas en todos los hombres, pero solo en algunas mujeres.
Las mujeres que tenían niveles altos de otras citocinas se enfermaron más gravemente, encontraron los investigadores. A esas mujeres les iría mejor si se les administraran medicamentos que debiliten estas proteínas, dijo el Dr. Iwasaki.
El estudio tiene limitaciones. Era pequeño y los pacientes tenían más de 60 años en promedio, lo que dificultaba evaluar cómo cambia la respuesta inmunitaria con la edad .
«Sabemos que la edad está demostrando ser un factor muy importante en los resultados de Covid-19, y se debe explorar la intersección de la edad y el sexo», dijo Sabra Klein, experta en vacunas de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg.
El estudio tampoco ofreció una razón para las diferencias entre hombres y mujeres. Debido a que las mujeres habían pasado la menopausia, en promedio, «es dudoso que las hormonas esteroides sexuales estén involucradas», dijo el Dr. Klein.
Aun así, los nuevos hallazgos son «emocionantes» porque comienzan a explicar por qué a los hombres les va mucho peor con el coronavirus, agregó: «Las respuestas de células T más robustas en mujeres mayores podrían ser una pista importante para la protección y deben explorarse más a fondo. «