Por Raina MacIntyre
Durante la mayor parte de la pandemia, Australia ha trabajado para contener el virus a través de medidas de salud pública basadas en la evidencia científica, como el cierre de fronteras, la búsqueda de casos, el rastreo de contactos, la cuarentena, el distanciamiento social, las vacunas y en ocasiones el cierrre las fronteras.
La negación ha sido un tema importante durante la pandemia. La negación de la transmisión aérea, la negación de la ciencia, la negación de que Omicron sea grave y la negación de lo que realmente significa «vivir con Covid-19».
Australia no reconoció la transmisión por vía aérea hasta la epidemia del Delta, a mediados de 2021, casi un año después de que la OMS lo reconociera. Como resultado, hay poca conciencia entre el público en general de la importancia de la ventilación y el uso de máscaras para reducir su riesgo personal.
Hubo campañas eficaces sobre el lavado de manos, pero no se han utilizado campañas de efecto similar para capacitar a las personas para controlar su propio riesgo con medidas sencillas como abrir una ventana. Las personas que viven en apartamentos desconocen en gran medida los factores estructurales que hacen que tengan un alto riesgo de transmisión, o las medidas sencillas para reducir el riesgo. La falta de atención a la transmisión por vía aérea ha obstaculizado la capacidad de controlar la propagación y ha puesto en peligro a los trabajadores sanitarios.
La negación de que Omicron sea grave conviene a una comunidad agotada que sólo desea que la vida vuelva a ser como en 2019. Puede que Omicron sea la mitad de mortal que Delta, pero Delta fue el doble de mortal que el virus de 2020. Es importante destacar que la OMS evalúa el riesgo de Omicron como alto y reitera que aún no se dispone de datos adecuados sobre la gravedad en personas no vacunadas. Aunque las tasas de hospitalización, ingreso en cuidados intensivos y muerte sean la mitad de las del Delta, el número de casos diarios es entre 20 y 30 veces mayor, y se prevé que llegue a ser 200 veces mayor. Un tsunami de casos dará lugar a grandes cifras de hospitalización. Ya está desbordando los sistemas de salud, cosa que los resfriados comunes y la gripe estacional no hacen. Además, un tsunami de ausentismo laboral empeorará la escasez actual, las interrupciones de la cadena de suministro e incluso las infraestructuras críticas, como la energía.
En cuanto a la negación del riesgo en los niños, la mayoría de las enfermedades prevenibles por vacunación contra las que vacunamos a los niños son leves en la mayoría de los niños. Sólo un pequeño porcentaje sufre complicaciones graves. La poliomielitis y el sarampión son ejemplos en los que más del 90% de los niños que se infectan no tienen complicaciones graves, pero en un pequeño porcentaje hay complicaciones graves y potencialmente mortales. El SARS-CoV-2 es similar. Aparte del síndrome inflamatorio multisistémico y el Covid largo, sólo ahora estamos conociendo otras complicaciones a largo plazo de la infección. Por ejemplo, hay más del doble de riesgo de desarrollar diabetes en los niños después del Covid-19. Un estudio realizado en Estados Unidos demostró que el virus persiste en el cerebro, el corazón, los pulmones, los riñones y casi todos los órganos después de la infección inicial. Se ha descrito una rara inflamación cerebral en adultos y niños. Otro estudio descubrió un descenso significativo de la función cognitiva y del coeficiente intelectual en los supervivientes. El virus puede afectar directamente el músculo cardíaco. Es demasiado pronto para saber si el Covid-19 dará lugar a una demencia de aparición temprana o a una insuficiencia cardíaca dentro de una década, pero las pruebas justifican un enfoque preventivo. Sabemos que algunas infecciones tienen complicaciones a muy largo plazo: el sarampión, por ejemplo, puede causar una encefalitis rara y mortal unos 10 años después de la infección inicial. Debemos hacer todo lo posible para evitar la infección masiva de niños y adultos.
La negación de la ciencia de la epidemiología está muy extendida, incluso entre los «expertos». Se nos dice repetidamente que el SARS-CoV-2 se hará «endémico». Pero nunca será endémico porque es una enfermedad epidémica y siempre lo será.
La diferencia clave es la propagación. Como enfermedad epidémica, el SRAS-CoV-2 siempre encontrará a los no vacunados, a los subvacunados o a las personas con inmunidad decreciente y se propagará rápidamente en esos grupos. Por lo general, las verdaderas infecciones epidémicas se propagan de persona a persona, siendo la peor la transmisión por vía aérea, y muestran un patrón de aumento y disminución como el que ya hemos visto con las múltiples oleadas de SARS-CoV-2. Los casos aumentan rápidamente en días o semanas, como hemos visto con Alpha, Delta y Omicron. Ninguna enfermedad verdaderamente endémica -la malaria, por ejemplo- hace esto.
Esta es la razón por la que los gobiernos se preparan para las pandemias. La propensión de las epidemias a crecer rápidamente puede estresar el sistema sanitario en muy poco tiempo. Las infecciones respiratorias epidémicas siguen este patrón, a menos que se eliminen mediante la vacunación o se mitiguen con medidas no farmacéuticas. La infección natural nunca se ha eliminado por sí sola en la historia registrada. Ni la viruela, que mostró el mismo patrón durante miles de años, ni el sarampión, que sigue siendo epidémico en muchos países.
Hay esperanza de mejorar las vacunas, los calendarios y el espaciamiento de las dosis, pero debemos ser ágiles y pivotar con las pruebas y tener una estrategia ambiciosa. La estrategia actual se centra únicamente en las vacunas, sin prestar atención a la seguridad del aire interior ni a otros factores mitigantes.
La erradicación se produce cuando una enfermedad deja de existir en el mundo; el único ejemplo de ello en los seres humanos es la viruela. La eliminación es un término técnico y significa la prevención de la transmisión comunitaria sostenida. Los países que cumplen los criterios de eliminación del sarampión de la OMS, entre ellos Australia, siguen viendo brotes de sarampión importados a través de los viajes, pero cuando se consigue la eliminación, estos no se vuelven incontrolables.
Sin embargo, a diferencia del sarampión, las vacunas actuales no proporcionan una protección duradera. También se necesitan mascarillas y otras medidas de salud pública para evitar la interrupción recurrente de las oleadas epidémicas. Hay esperanza de mejorar las vacunas, los calendarios y el espaciamiento de las dosis, pero debemos ser ágiles y pivotar con las pruebas y tener una estrategia ambiciosa. La estrategia actual se centra únicamente en las vacunas, sin prestar atención a la seguridad del aire interior ni a otros factores de mitigación. En cambio, hemos visto el abandono de las pruebas y el rastreo por no haber planificado con antelación la esperada explosión de casos. Las pruebas y el rastreo son los pilares del control de epidemias, y la OMS ha pedido a los países que refuercen ambos para hacer frente a Omicron. Australia ha hecho lo contrario.
Sin una adecuada detección de casos (que depende de las pruebas a escala) y el rastreo de contactos, estamos en un tren desbocado que se sale de los carriles. Las pruebas nos permiten encontrar a las personas infectadas y aislarlas para que no infecten a otras. Ahora, durante la ola de Omicron, las pruebas son un fracaso masivo. Tanto el gobierno federal como el de Nueva Gales del Sur tomaron la decisión consciente de «dejarlo correr», pero no planificaron la capacidad adecuada de TTIQ (prueba, rastreo, aislamiento y cuarentena). En lugar de ello, cuando estaba claro que se había superado la capacidad de pruebas, restringieron las pruebas a una pequeña fracción de personas. En la actualidad, muy pocas personas pueden someterse a una prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR), y las pruebas rápidas de antígenos (RAT) escasean. Si bien ha mejorado la óptica al ocultar la verdadera magnitud de los casos, esto ha permitido una transmisión sin trabas.
La negación de la realidad de «vivir con Covid-19» nos ha llevado a apresurarnos a flexibilizar a la población población con niños de cinco a once años sin vacunar, sin ninguna planificación para aumentar las pruebas, el rastreo o incluso la adquisición de nuevos medicamentos prometedores para hacer frente a los números que vendrán. El programa de refuerzo no se ha agilizado, y menos del 17% de la población mayor de 18 años había recibido una tercera dosis, y dos dosis apenas protegen contra la infección sintomática con Omicron. Así que Omicron ha provocado que los negocios y la hostelería sufran cancelaciones masivas. El ausentismo masivo ha paralizado las cadenas de suministro, afectando a la alimentación, el gasóleo, los servicios postales y casi todas las demás industrias. Las primeras repercusiones graves se producirán en las regiones y zonas remotas de Australia. Lo vimos en julio, cuando los suministros de vacunas destinados a ciudades remotas se desviaron a Sidney, dejando a Wilcannia, en el extremo oeste de Nueva Gales del Sur, como un blanco fácil para la epidemia que se avecina.
Muchos no entienden lo que es la «salud pública». La salud pública es la respuesta organizada de la sociedad para proteger y promover la salud, y para prevenir enfermedades, lesiones y discapacidades. Es una responsabilidad fundamental del gobierno.
La salud pública comprende tres componentes. El primero es la protección de la salud, la promoción de la salud y la prevención y detección precoz de enfermedades, incluye pruebas, vigilancia, cribado y programas de prevención. Los programas de vacunación son un ejemplo de prevención de enfermedades.
Durante la pandemia hemos visto que se han destinado recursos a la capacidad de refuerzo de la medicina clínica, pero no se ha comprendido la necesidad de la capacidad de refuerzo de la salud pública, incluida la TTIQ. El precio se pagó en la segunda ola victoriana de 2020. Ahora, con el abandono del rastreo de contactos y las restricciones a las pruebas durante la ola Omicron, estamos viendo lo que sucede cuando esta capacidad es ignorada por el gobierno.
Otro resultado de estos fracasos son las teorías no científicas que se impulsan en muchos países, como el argumento de la «inmunidad de rebaño por infección natural», que se ha convertido en una narrativa familiar durante la pandemia a pesar de que las cuatro oleadas pandémicas han proporcionado poca protección hasta la fecha.
El objetivo menos ambicioso de la vacunación es evitar que la gente muera, ese es el listón más bajo que se ha puesto en Australia. Esto ha reducido los resultados de la política a un falso binario de vivo o muerto. No hay ninguna preocupación por las personas de las Primeras Naciones, los discapacitados, las personas con enfermedades crónicas, los habitantes de las zonas remotas de Australia o incluso los niños, que están siendo enviados de vuelta a la escuela en el pico de la pandemia, mientras que los alumnos de primaria están en su mayoría sin vacunar. Los cientos de brotes en la atención a los ancianos pasan sin comentarios en lo que esencialmente se ha convertido en la supervivencia del más fuerte y del más rico.
El juego de las vacunas es dinámico y siempre cambiante. Algunos países han utilizado estrategias ambiciosas, decididas y organizadas para la vacunación y se han adaptado rápidamente a medida que las pruebas han cambiado. Sabemos que las vacunas de ARNm pueden reducir en gran medida la transmisión, pero las vacunas actuales se desarrollaron contra la cepa original de Wuhan y, incluso después de dos dosis, la eficacia disminuye. Las vacunas de refuerzo omicrón están en el viento, una semilla de esperanza y una razón para ser ambiciosos, pero eso requerirá una política de vacunación ágil.
Hay un esfuerzo masivo de desarrollo de vacunas y fármacos, por lo que es casi seguro que tendremos mejores opciones de vacunas, incluso a prueba de variantes. Pero lo que el mes pasado nos ha demostrado es que no podemos vivir con el Covid-19 sin paliativos. Las vacunas no serán suficientes. Necesitamos una estrategia de ventilación y vacuna-plus para evitar el ciclo epidémico perturbador, para proteger la salud y la economía, y para recuperar una apariencia de la vida que todos queremos.