Por Damián McNamara
La COVID prolongada sigue siendo un objetivo en movimiento: evoluciona continuamente y aún sorprende a los médicos y pacientes que a veces tienen síntomas incapacitantes a largo plazo.
Poco se sabe sobre el trastorno, parece predecible en este momento. Las personas pueden tener una COVID prolongada después de una COVID-19 asintomática, leve o grave, por ejemplo. Y cuando una persona contrae COVID prolongado, los síntomas pueden variar ampliamente.
Para abordar toda la incertidumbre, el Departamento de Salud del Estado de Nueva York reunió a expertos en atención primaria, pediatría, medicina física, rehabilitación y neumología para responder algunas preguntas urgentes.
Nueva York en 2020 fue el primer epicentro de la pandemia en los Estados Unidos, lo que la convirtió también en el centro de la larga epidemia de COVID, dice Emily Lutterloh, MD, directora de la División de Epidemiología del Departamento de Salud del Estado de Nueva York.
¿Qué haces cuando ves a un paciente con COVID prolongado por primera vez?
El primer examen varía porque hay muchas formas diferentes de presentarse COVID, dice Benjamin Abramoff, MD, especialista en medicina física y rehabilitación en Penn Medicine en Filadelfia.
Evaluar su atención anterior y actual también ayuda a dirigir su gestión en curso, dice Zijian Chen, MD, director médico del Centro de Atención Post-COVID en el Sistema de Salud Mount Sinai en la ciudad de Nueva York.
¿Puede la vacunación ayudar a las personas con COVID prolongado?
Cualquier cosa que podamos hacer para ayudar a evitar que las personas se enfermen gravemente o sean hospitalizadas con COVID-19 es útil para prevenir una COVID prolongada, dice Abramoff, quien también es directora de la clínica de COVID prolongada en la Universidad de Pensilvania.
«Así que eso es algo que siempre hablo con los pacientes. En algunas investigaciones, a veces los pacientes se sienten mejor después de la vacuna», dice.
¿Qué tipo de terapias encuentra útiles para sus pacientes?
La rehabilitación es una parte clave de la recuperación de un COVID prolongado, dice Abramoff. «Es muy importante hacer esto muy específico para el paciente».
«Tenemos pacientes que están trabajando. Ya van al gimnasio en algunos casos, pero no sienten que tengan la misma resistencia», dice. «Y luego tenemos pacientes que están tan paralizados por la fatiga que no pueden levantarse de la cama».
Un programa de ejercicios puede ayudar a las personas que tienen COVID durante mucho tiempo.
«Los servicios de terapia juegan un papel importante en la recuperación de estos pacientes», dice John Baratta, MD, del Departamento de Medicina Física y Rehabilitación de la Universidad de Carolina del Norte.
Pero el número limitado de clínicas prolongadas de COVID puede significar que algunas personas no pueden llegar a terapeutas capacitados en las necesidades de los pacientes con síntomas persistentes de COVID. Educar a los terapeutas físicos y ocupacionales de la comunidad es una solución.
¿Cuánto tardan las personas con COVID prolongado en recuperarse y volver al 100 % si pueden?
Los números específicos no están realmente disponibles, dice Baratta.
«Pero no puedo decirle que la tendencia general que veo es que muchos pacientes tienen una mejora gradual de los síntomas. La mejora lenta pero constante con el tiempo puede ser el proceso de curación natural del cuerpo, el resultado de intervenciones médicas o ambos. .”
Puede ayudar a asegurar a las personas con COVID prolongado que no se les dará de alta hasta que sientan que han maximizado su salud, dice Sharagim Kemp, DO, director médico del Programa de recuperación de COVID para Nuvance Health, un sistema de salud en Nueva York. y Connecticut.
Es esencial establecer expectativas de recuperación realistas, y que no todos regresen al 100 % de su funcionamiento anterior a la COVID, dice ella.
«Una vez que podemos ayudarlos a restablecer sus expectativas, hay casi una recuperación acelerada porque ya no se presionan más a sí mismos», dice Kemp.
¿Cuáles son los síntomas más comunes que está viendo en un COVID prolongado?
Es útil pensar en COVID largo como un término general muy amplio, dice Abramoff.
Haciéndose eco de lo que muchos otros han observado, la fatiga, la disfunción cognitiva o “niebla mental”, y la dificultad para respirar o dificultad para respirar parecen ser los síntomas más comunes, dice.
Algunos informaron síntomas vagos, dice Kemp.
Las personas pueden ir al médico «sin siquiera darse cuenta de que tenían COVID. Ese es uno de los puntos importantes aquí: tener un alto índice de sospecha para los pacientes que ingresan con múltiples síntomas», dice.
Por esta razón, los pacientes pueden informar síntomas que no necesariamente se ajustan a ninguna especialidad, dice Sarah J. Ryan, MD, médica de medicina interna en el Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York. Las personas dicen que «simplemente no son ellas mismas» o que están cansadas después de su recuperación de COVID-19.
¿Existe una conexión entre los casos graves de COVID y los casos graves de COVID prolongado?
«No es así en absoluto. Yo diría que más del 80 % de los pacientes que vemos tenían una enfermedad leve a moderada y no fueron hospitalizados», dice Baratta.
La COVID prolongada es un poco diferente en niños y adolescentes, dice Ixsy Ramirez, MD, neumóloga pediátrica. La mayoría de los pacientes en la larga clínica de COVID en la Universidad de Michigan estaban previamente sanos y no eran niños con asma u otras afecciones pulmonares como cabría esperar. De hecho, muchos son estudiantes atletas, o lo fueron antes de tener COVID por mucho tiempo.
En esta población, la dificultad para respirar es la más común, seguida del dolor torácico y la fatiga. Desafortunadamente, los síntomas son tan serios para muchos niños que su rendimiento es limitado, incluso si pueden volver al juego competitivo.
¿Existen criterios definidos que utiliza para diagnosticar una COVID prolongada? ¿Cómo le das un diagnóstico a alguien?
Esa es una pregunta en constante evolución, dice Kemp. La definición generalmente aceptada se centra en síntomas persistentes o nuevos 4 semanas o más después de la enfermedad original de COVID-19, pero hay excepciones.
Los investigadores están trabajando en pruebas de laboratorio para ayudar a confirmar el diagnóstico. Pero sin un biomarcador de sangre definitivo, llegar al diagnóstico requiere «un trabajo de detective minucioso», dice Ryan.
¿Trae a proveedores de salud mental para ayudar con el tratamiento?
«En realidad, nos enfocamos bastante en la salud mental», dice el cofundador de la clínica de recuperación de COVID de su institución. Mount Sinai ofrece servicios de salud mental grupales e individuales, por ejemplo.
«Personalmente, he visto pacientes que no esperaba tener cambios de salud mental tan severos» con COVID prolongado.
Los ejemplos incluyen depresión severa , casos de psicosis aguda, alucinaciones y otros problemas «que son realmente inesperados después de una enfermedad viral».
El Hospital de la Universidad de Stony Brook en la ciudad de Nueva York tiene una larga clínica de COVID atendida por varios médicos de atención primaria que realizan exámenes y derivan a los pacientes a los servicios. Una ventaja de ofrecer servicios psicológicos a todos los pacientes posteriores a la COVID es que los médicos obtienen una imagen más completa de cada persona y una mejor comprensión de lo que están pasando, dice Abigail Chua, neumóloga de Stony Brook.
Un poco de empatía es esencial, dice Baratta. «Es importante reconocer que muchos de estos pacientes presentan una sensación de dolor o pérdida por su vida anterior».
¿Qué depara el futuro?
Una prueba simple para diagnosticar la COVID prolongada, combinada con un tratamiento efectivo que ayude a las personas a sentirse mejor en una semana, sería ideal, dice Abramoff.
«Eso sería encantador. Pero ya sabes, simplemente no estamos en ese punto».
Y sería útil comenzar a identificar subtipos de COVID prolongado para que el diagnóstico y el tratamiento puedan ser más específicos, dice Abramoff. De lo contrario, «tratar de tratar a todos nuestros pacientes con síntomas prolongados de COVID de la misma manera será un enfoque muy desafiante».
También se necesitan buenos ensayos clínicos para abordar todas las sutilezas del COVID prolongado.
Varios centros de COVID de larga duración están colaborando en la investigación para obtener más información, dice Chen. Las acciones incluyen la creación de un banco de muestras de tejido de personas con COVID prolongado para que los investigadores puedan continuar descifrando la condición.
Un objetivo, dice Chen, sería la capacidad de tratar la COVID prolongada en lugar de solo sus síntomas.
Long COVID enfatiza la necesidad de evitar que las personas contraigan COVID en primer lugar, dice Ramírez. Esto seguirá siendo importante, particularmente cuando algunas personas descartan la gravedad de la COVID y la comparan con un resfriado si se contagian. Esa actitud descarta la gran cantidad de personas que, lamentablemente, desarrollan síntomas a largo plazo, a menudo debilitantes.
Fuentes
Emily Lutterloh, MD, directora, División de Epidemiología, Departamento de Salud del Estado de Nueva York.
Benjamin Abramoff, MD, especialista en medicina física y rehabilitación, Penn Medicine, Filadelfia; director, clínica larga COVID, Universidad de Pensilvania.
Zijian Chen, MD, director médico, Center for Post-COVID Care, Mount Sinai Health System, ciudad de Nueva York.
John Baratta, MD, Departamento de Medicina Física y Rehabilitación, Universidad de Carolina del Norte.
Sharagim Kemp, DO, director médico, Programa de recuperación de COVID, Nuvance Health.
Sarah J. Ryan, MD, médico de medicina interna, Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia, ciudad de Nueva York.
Ixsy Ramirez, MD, neumóloga pediátrica, CS Mott Children’s Hospital, Universidad de Michigan.