Por Katherine Kam
Puede contagiarse con COVID-19, si una persona infectada tose o estornuda y le entran gotas contagiosas en la nariz o la boca. Pero, ¿puedes enfermarte si el virus cae en tus ojos?
El virólogo Joseph Fair, PhD, colaborador de NBC News, expresó su preocupación cuando se enfermó gravemente con COVID-19. Desde una cama de hospital en su ciudad natal de Nueva Orleans, le dijo a la red que había volado en un avión lleno de gente donde las azafatas no llevaban máscaras. Llevaba una máscara y guantes, pero no protección para los ojos .
«Mi mejor conjetura», le dijo al entrevistador, «fue que llegó a través del ojo».
Cuando se le preguntó si la gente debería comenzar a usar protección para los ojos, Fair respondió: «En mi opinión, sí».
Si bien Fair está convencido de que la protección ocular ayuda, otros expertos no están seguros. Tanto se desconoce sobre el nuevo coronavirus, SARS-CoV-2, que los investigadores todavía están tratando de establecer si la infección realmente puede ocurrir a través de los ojos.
«No creo que podamos responder esa pregunta con 100% de confianza en este momento», dice H. Nida Sen, MD, director de la Clínica Uveitis en el Instituto Nacional del Ojo en Bethesda, MD, y un investigador clínico que está estudiando los efectos de COVID-19 en el ojo. Pero, ella dice: «Creo que es biológicamente posible».
Algunas investigaciones han comenzado a apuntar en esa dirección, según Elia Duh, MD, investigadora y profesora de oftalmología en la Facultad de Medicina Johns Hopkins en Baltimore.
El tejido transparente que cubre el blanco del ojo y recubre el interior del párpado, conocido como conjuntiva, «puede ser infectado por otros virus, como los adenovirus asociados con el resfriado común y el virus del herpes simple «.
Hay la misma posibilidad de infección con SARS-CoV-2, dice Duh. «Si hay gotas que un individuo infectado está produciendo al toser o estornudar o incluso hablar, entonces la parte frontal de los ojos está directamente expuesta, al igual que los conductos nasales. Además, las personas se frotan y tocan mucho los ojos». ciertamente ya existe la vulnerabilidad «.
Para estudiar si el SARS-CoV-2 podría infectar los ojos, Duh y otros investigadores de Johns Hopkins observaron si las células de la superficie del ojo tenían elementos clave que hacían que el virus tuviera más probabilidades de ingresar e infectarlos.
En su estudio , que ahora está siendo revisado por pares, el equipo examinó 10 ojos post mortem y cinco muestras quirúrgicas de conjuntiva de pacientes que no tenían el coronavirus. Querían ver si las células de la superficie de los ojos producían el receptor clave para el coronavirus, el receptor ACE2.
Para que el SARS-CoV-2 ingrese a una célula, «la célula tiene que tener ACE2 en su superficie para que el coronavirus pueda engancharse y entrar».
No existe mucha investigación sobre ACE2 y las células de la superficie del ojo, dice. Con los hallazgos del equipo, «Realmente nos sorprendió que ACE2 estuviera claramente presente en las células de la superficie de todas las muestras». Además, los investigadores encontraron que las células de la superficie del ojo también producen TMPRSS2, una enzima que ayuda al virus a ingresar a la célula.
Se necesita más investigación para obtener una respuesta definitiva, dice Duh. Pero «toda esta evidencia en conjunto parece sugerir que existe una buena probabilidad de que las células de la superficie ocular sean susceptibles a la infección por coronavirus».
Si ese es el caso, el virus podría transmitirse a través de los conductos lagrimales que conectan los ojos con la cavidad nasal y posteriormente infectan las células respiratorias, dice.
Edward E. Manche, MD, profesor de oftalmología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, dice que aunque los médicos no lo saben con certeza, muchos piensan que puede ocurrir una infección ocular. «Creo que ahora se cree ampliamente que se puede adquirir a través del ojo. La forma en que funciona el virus, se transmite con mayor frecuencia a través de la boca y las fosas nasales. Tenemos tejidos de la mucosa donde puede ingresar».
Manche dice que los ojos serían «el modo de transmisión menos común».
Además de mirar a los ojos como una entrada, los investigadores también están explorando si las personas con SARS-CoV-2 en sus ojos podrían infectar a otros a través de sus lágrimas o secreciones oculares.
«El virus se detectó en lágrimas y muestras de torunda conjuntival de individuos con COVID-19», dice Duh. «Si alguien se frota los ojos y luego toca a otra persona o toca una superficie, ese tipo de mecanismo de transmisión podría ocurrir».
«Nuevamente resalta cuán contagioso es el coronavirus y cuán sigiloso puede ser en su contagio».
Si resulta que el coronavirus puede infectar los ojos, el virus podría persistir allí como fuente de contagio, dice Duh. «Los ojos y las lágrimas podrían servir como fuente de infección para otros por más tiempo». Observó un caso de una mujer infectada con COVID con conjuntivitis que todavía tenía virus detectable en sus ojos 3 semanas después de que comenzaron sus síntomas.
La conjuntivitis, comúnmente llamada pinkeye, podría ser un síntoma de COVID-19, dice Sen, quien también es oftalmólogo. Recomienda que las personas se hagan la prueba de COVID-19 si tienen esta afección, que está marcada por enrojecimiento, picazón, lagrimeo, secreción y una sensación arenosa en el ojo.
Fair, el virólogo, fue dado de alta del hospital para recuperarse en su casa y continuó pidiendo protección para los ojos. «A la gente le gusta llamar a personas como yo a los terroristas, cosas así, pero la realidad es que solo estamos tratando de mantenerlos a salvo», dijo a NBC News.
Los CDC no han emitido tal consejo. En un correo electrónico, la agencia dice que «no tiene recomendaciones específicas para el público con respecto a la protección ocular. Sin embargo, en entornos de atención médica, los CDC recomiendan protección ocular para que los trabajadores de la salud eviten la transmisión a través de gotas».
Sen está de acuerdo. «Para el público en general, no creo que tengamos suficientes datos para sugerir que deberían estar cubriendo los ojos de alguna forma», dice ella.
Cuando va a la tienda de comestibles, no usa protección para los ojos. «Solo uso gafas cuando veo pacientes de oftalmología de cerca, básicamente porque estoy a 4 o 5 pulgadas de distancia de ellos».
Pero una protección más completa (una máscara, guantes e incluso protección para los ojos, como gafas) podría ayudar a quienes cuidan a un paciente con COVID-19 en el hogar, dice Manche. «Si estás cuidando a alguien, ese es un riesgo mucho mayor porque están eliminando la carga viral. Disminuyes la posibilidad de transmisión».
Para el público, Sen enfatiza la importancia continua de la higiene de manos. «Con mucha precaución, seguiría alentando el lavado de manos y no tocar el ojo por muchas razones, no solo COVID. Puede transmitir infecciones simples a su ojo. Tenemos otros virus y bacterias que circulan en el medio ambiente y en nuestros cuerpos en otra parte, para que podamos llevarlos fácilmente a los ojos «.
El cambio de lentes de contacto a anteojos podría ayudar a reducir el contacto con los ojos, dice ella. Las gafas también pueden ser una «barrera mecánica» para mantener las manos alejadas.
Los anteojos podrían bloquear algunas gotas si alguien cercano estornuda o tose, dice Manche, aunque los anteojos «no están sellados alrededor de los bordes. No son como verdaderos anteojos médicos que evitarán el virus».
Duh está de acuerdo en que los trabajadores de la salud deben ponerse protección para los ojos, pero dice que el público no necesita comenzar a usar gafas, máscaras u otra protección para los ojos. «Todavía creo que el principal modo de transmisión es a través de las fosas nasales y el sistema respiratorio», dice.
No está claro si la protección ocular está garantizada para los pasajeros de avión, dice Manche. «Probablemente no dolería, pero creo que lo más importante sería tomar precauciones: usar una máscara facial, lavarse las manos, limpiar los asientos y las bandejas frente a usted, y no tocar cosas y tocarse la cara y ojos «.