Lancet Infectious Diseases 2022
Con la oleada de nuevos casos de COVID-19 provocados por la variante omicron (B.1.1.529) del SARS-CoV-2 aparentemente en descenso en todo el mundo, algunas autoridades han afirmado que el fin de la pandemia está cerca. No obstante, conviene tener en cuenta que sólo en la última semana de enero de 2022 se registraron 22 millones de casos y 59 000 muertes en todo el mundo. La buena noticia es que al menos en los países altamente vacunados el vínculo entre casos y muertes parece haberse debilitado, si no roto del todo. El COVID-19 se está convirtiendo en una enfermedad endémica que siempre estará con nosotros. Endémica no significa necesariamente leve, pero hay indicios de que, con niveles elevados de inmunidad de la población, la gravedad de la COVID-19 se acerca más a la de la gripe estacional, una vez tenida en cuenta la edad del paciente y las afecciones subyacentes.
Las sucesivas oleadas de la pandemia de COVID-19 han provocado una explosión sin precedentes de la actividad investigadora sobre la enfermedad. Un análisis basado en los términos del encabezamiento de materia médica (MeSH) que se dan a los artículos indexados en PubMed muestra cómo el COVID-19 ha dominado las publicaciones de investigación biomédica en los últimos dos años. Durante la década 2010-19, las cinco enfermedades con más publicaciones de investigación por año fueron la neoplasia de mama, la infección por VIH, la obesidad, la neoplasia de pulmón y la diabetes tipo 2. Los trabajos sobre la neoplasia de mama aumentaron de 10 080 en 2010 a 12 205 en 2019, y los del VIH de 8142 en 2010 a 8694 en 2019. Sin embargo, aunque estas cifras aumentaron en 2020 en línea con las tendencias históricas, fueron completamente superadas por COVID-19 con más de 50 000 publicaciones en el mismo año. En 2021, el número de artículos sobre el COVID-19 alcanzó más de 78 000, mientras que las publicaciones sobre las cinco principales enfermedades prepandémicas disminuyeron: la neoplasia de mama a 10 746 y el VIH a 7775, esta última por debajo del nivel de 2010.
Como editores de The Lancet Infectious Diseases, observamos hacia finales de 2021 un descenso en el número y la calidad de los artículos de investigación presentados sobre temas distintos a la COVID-19. Preocupados por la posibilidad de que esta «covidización» de la empresa de investigación pudiera tener efectos a largo plazo, nos pusimos en contacto con los 23 miembros del consejo consultivo internacional (IAB) de la revista para preguntarles por su experiencia en la investigación durante la pandemia. Algunos miembros del IAB señalaron que sus responsabilidades clínicas y la mayor parte de sus actividades de investigación se habían dedicado a COVID-19. Otros habían trabajado en COVID-19 a la vez que continuaban con sus actividades de investigación anteriores, lo que suponía una carga de trabajo muy pesada con un impacto en la salud mental del personal. Las personas con experiencia en salud pública fueron reorientadas para trabajar en COVID-19 y alejadas, por ejemplo, de las responsabilidades relacionadas con la resistencia a los antimicrobianos. Lo más preocupante fue la experiencia de varios miembros del CEI cuya investigación se había visto interrumpida por las restricciones de viaje, la dificultad para reclutar pacientes, el cierre de laboratorios y los problemas de contratación y retención de personal. Un miembro del CEI dijo que los ensayos clínicos patrocinados por la industria en materia de enfermedades infecciosas casi se habían «detenido» (una frase utilizada por otros encuestados), con la excepción de los relacionados con COVID-19. La reorientación de la financiación también se señaló como un problema. Algunos miembros del CEI señalaron la alteración del control de la tuberculosis (entre otras enfermedades) causada por la pandemia, una preocupación respaldada por el Informe Mundial sobre la Tuberculosis 2021 de la OMS, que concluyó que la pandemia ha invertido los avances en la prestación de servicios contra la tuberculosis y en la reducción de la carga de la enfermedad.
No todo fue pesimismo por parte de nuestros miembros del IAB, ya que algunos informaron de nuevas oportunidades de colaboración en materia de investigación. Y en el frente de la lucha contra la enfermedad todavía hay algunas buenas noticias, ya que el Centro Carter anunció el 26 de enero que sólo se habían producido 14 casos humanos de dracunculosis en cuatro países en 2021, frente a los 27 casos en seis países en 2020, lo que acerca cada vez más el objetivo de erradicar esta enfermedad. No obstante, el panorama general que se desprende del análisis de las publicaciones de investigación y de la experiencia de nuestros miembros del IAB es de retraso y perturbación de la investigación sobre cualquier tema que no sea el COVID-19.
El gran esfuerzo de investigación que se ha realizado en COVID-19 durante los últimos dos años debería celebrarse como un gran logro humano: nos ha dado las herramientas para convertir una enfermedad pandémica en una enfermedad endémica manejable. Se necesitarán mejores vacunas y tratamientos para mantener este éxito, y gran parte de la población mundial aún no tiene acceso a las vacunas. Sin embargo, las organizaciones de investigación, los organismos de financiación y la industria deben liderar ahora un esfuerzo compensatorio que, aplicando las lecciones aprendidas en la lucha contra el COVID-19, reoriente la investigación hacia el control de las enfermedades infecciosas (y, de hecho, de las enfermedades no transmisibles) que se cobran vidas humanas año tras año.