Por Zekerie Redzheb
Ámsterdam, Países Bajos. Jan van der Wolf/Shutterstock.com
Muy pocas personas con VIH pueden controlar el virus sin tratamiento; algunos de ellos pueden suprimir el virus desde el principio, mientras que otros logran controlarlo con la ayuda de la terapia antirretroviral inicial. Este es el caso de un hombre que lleva 23 años controlando eficazmente el virus tras un breve tratamiento. Un equipo de investigadores holandeses descubrió que el virus todavía está presente e intacto en sus células y sangre. Intentaron explorar los mecanismos mediante los cuales podría mantener este control y describieron sus hallazgos en la revista AIDS .
Aquellos que pueden controlar el virus sin ninguna intervención se conocen como controladores de élite, mientras que aquellos que logran el control después del tratamiento inicial se conocen como controladores postratamiento. Lo que es común entre los controladores postratamiento es que la mayoría comienza el tratamiento muy poco después de adquirir el virus; en la etapa conocida como infección aguda por VIH. Esta etapa dura unas cuatro semanas y se cree que es el momento en el que el virus se propaga a diversos tejidos y establece sus escondites.
Hasta ahora los científicos han podido revelar varias formas mediante las cuales algunas personas con VIH pueden lograr un control parcial o total sobre el virus. Algunos mantienen ese control por períodos cortos, mientras que otros pueden continuar durante años y décadas. Es importante decir que en todos estos casos estas personas tienen el virus; en otras palabras, estamos excluyendo los casos de resistencia natural observados en personas caucásicas con la mutación del gen CCR5.
El caso descrito en este estudio es el de un controlador postratamiento; sin embargo, es único porque el hombre ha logrado mantener el control durante más de dos décadas mientras el virus todavía está presente e intacto. En otras palabras, se parece a lo que los científicos llaman una cura o remisión funcional, a diferencia de la erradicación del VIH (a veces denominada cura esterilizante), que puede ser difícil de lograr y quizás más riesgosa. Actualmente existen varios caminos descritos que podrían conducir a una cura funcional en el futuro y este podría ser uno de ellos.
Caso
A un hombre de 49 años que experimentaba síntomas como inflamación de los ganglios linfáticos, dolor de cabeza y fiebre se le diagnosticó VIH en 1998 con una carga viral de 2,7 millones de copias, 440 células CD4 y una prueba de anticuerpos positiva. Dos semanas después, comenzó un régimen antirretroviral bastante complejo que incluía tres INTI (estavudina, lamivudina, abacavir), un NNRTI (nevirapina) y un inhibidor de la proteasa (indinavir). Su último régimen se basó en efavirenz, que decidió suspender en octubre de 2000.
Ya se había vuelto indetectable siete meses después de iniciar la terapia, por lo que al momento de suspenderla estaba suprimido viralmente. Sin embargo, continuó con sus citas médicas, donde periódicamente se controlaban sus parámetros inmunológicos y virológicos. Aquí es donde comenzó lo interesante: con la excepción de un único episodio (400 copias) siete meses después de la interrupción del tratamiento, permaneció indetectable durante los siguientes 23 años.
Análisis genéticos y virológicos.
Se llevaron a cabo una serie de análisis genéticos para buscar la presencia de genes que se sabe que desempeñan un papel protector en el control del VIH; Por lo general, están presentes en los controladores de élite, por ejemplo. Curiosamente, el hombre carecía de casi todos los genes protectores, con la excepción de una característica genética que se sabe que da a las células inmunes CD8 la capacidad de reconocer y combatir el VIH de manera más sólida.
Las células CD8 a menudo se denominan tóxicas para las células porque su función principal es detectar y destruir otras células que albergan en sí mismas un agente hostil. De hecho, en los últimos años se ha reconocido que los CD8 son actores clave en el control del VIH.
18 años después de la interrupción del tratamiento, los investigadores observaron la presencia de provirus dentro de sus células. Los provirus son el resultado de que el VIH convierte su material genético en una forma más compatible que puede alojarse dentro de nuestros propios cromosomas y convertirse en parte inextricable de nuestro genoma.
El hombre tenía provirus «viables» que, en teoría, podrían producir miles de virus del VIH. El virus tenía pocas mutaciones que no obstaculizaran su viabilidad y replicación. Sin embargo, hubo una nueva mutación que ralentizó en parte la tasa de replicación del virus. Probablemente surgió como resultado de que el virus intentara escapar de las presiones inmunitarias; en cierto modo, intentando cambiar su «identidad» para que ya no sea fácilmente reconocible. Sin embargo, eso parece haber resultado contraproducente ya que la mutación disminuyó la capacidad del virus para hacer copias de sí mismo. Es difícil predecir si esto tuvo una contribución significativa al control virológico, pero debe haber ayudado al sistema inmunológico ya que se producirían menos copias del virus.
Análisis inmunológicos
A continuación, los investigadores buscaron anticuerpos que el sistema inmunológico del hombre pudo haber producido para neutralizar el virus. Aunque tenía anticuerpos, no eran ampliamente neutralizantes (en otras palabras, eran ineficaces), por lo que esto no podía explicar su excelente control virológico.
Por último, observaron el rendimiento de sus células inmunes CD4 y CD8. Las células CD4 son fundamentales para el funcionamiento inmunológico adecuado, ya que organizan y orquestan respuestas inmunes a cualquier agente infeccioso. También son el objetivo principal del VIH.
Los investigadores descubrieron que las células CD8 del hombre tenían una respuesta muy fuerte a la proteína de recubrimiento del VIH, que es esencial para que el virus infecte nuevas células. Es más, sus células CD8 tenían una tasa de proliferación muy alta; podrían multiplicarse muy rápidamente para satisfacer la demanda del cuerpo en la lucha contra el virus.
Conclusión
En este caso, fuertes respuestas de CD8 y quizás una replicación más lenta del virus parecen ser los requisitos previos que permitieron el control virológico excepcional de 23 años. Durante 23 años, el hombre continuó teniendo niveles muy bajos, pero detectables, de virus en su sangre (menos de 5 copias) y el virus en sus células aún era viable. Estas son todas las circunstancias que hacen que este caso sea único.
En este punto, parece que en lugar de haber un único conjunto de mecanismos necesarios para el control virológico, se han descubierto muchas vías que pueden conducir de forma independiente al control. Es como una pregunta de matemáticas que parece tener muchas soluciones posibles, lo cual es una buena noticia. La exploración de estas vías nos permite tener una idea más clara de lo que el sistema inmunológico puede hacer para controlar el virus y tal vez incitar a los científicos a pensar en formas de aprovechar e inducir estas capacidades del sistema inmunológico en aquellos que no son controladores. Referencias
van Paassen PM et al. «Correlaciones virológicas e inmunológicas del control posterior al tratamiento del VIH después de la terapia antirretroviral temporal durante la infección aguda por VIH» . AIDS, en línea antes de imprimir, 12 de septiembre de 2023.