Dos antibióticos, tomados durante un mes, pueden detener a un asesino líder. Pero «cuando se trata de TB, la gente simplemente se encoge de hombros».

Un paciente con tuberculosis descansando en una habitación en el Hospital de Enfermedades Tropicales Sizwe en Johannesburgo el mes pasado.
Un paciente con tuberculosis descansando en una habitación en el Hospital de Enfermedades Tropicales Sizwe en Johannesburgo el mes pasado. CréditoCréditoMichele Spatari / Agence France-Presse – Getty Images

Por Apoorva Mandavilli 

23 de septiembre de 2019

Entre las plagas que azotan a los países en desarrollo, la TB a menudo ha quedado en segundo plano ante las prioridades competitivas y urgentes, especialmente el VIH (los dos están vinculados: los pacientes con VIH representan una de cada cinco muertes por tuberculosis en todo el mundo).En agosto, la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó un nuevo medicamento para tratar la tuberculosis , pero fue la primera aprobación de un medicamento contra la tuberculosis en más de 40 años. Las pruebas de diagnóstico para la infección no son sensibles y dependen principalmente del esputo, que muchas personas enfermas les cuesta producir.

La tuberculosis afectó a 10 millones de personas en todo el mundo en 2017, matando a 1,6 millones de ellas, una cifra mayor que la del VIH, la malaria, el sarampión y el ébola combinados. La tuberculosis es el principal asesino infeccioso en todo el mundo; Casi 1.800 millones de personas portan la bacteria que causa la enfermedad.

El mundo necesita urgentemente nuevas formas de prevenir la TB, no solo tratarla. Existen medicamentos para evitar la infección, pero los regímenes que duran meses son difíciles de cumplir y las personas a menudo no terminan los cursos prescritos.

Eso puede cambiar pronto: un nuevo curso de drogas, que dura solo un mes, es tan efectivo como los regímenes más largos para prevenir la TB , informaron científicos a principios de este año. Los resultados han dejado a los expertos esperando un nuevo progreso contra una enfermedad que ha sido un enemigo intratable durante siglos.

«Creo que es un momento de promesa realmente extraordinaria», dijo Mike Frick, codirector de TB en Treatment Action Group, una organización de defensa.

Un desafío es identificar a quienes deberían recibir medicamentos preventivos. Los medicamentos son la opción clara para los grupos más vulnerables: personas con H.I.V .; personas cuyos sistemas inmunes están comprometidos porque toman medicamentos biológicos para la enfermedad de Crohn, la artritis u otras enfermedades; y niños pequeños y otras personas que comparten un hogar con alguien infectado.

Los estudios sugieren que la protección para estos grupos debería durar al menos cinco años.

Pero una de cada tres personas en todo el mundo alberga la bacteria de la tuberculosis, y solo una de cada 10 desarrollará la enfermedad. ¿Quién de ellos debería ser tratado?

El mayor problema ha sido identificar ese 10 por ciento ”, dijo el Dr. Eliud Wandwalo, coordinador principal de TB en el Fondo Mundial sin fines de lucro. «No tenemos ningún buen indicador que muestre cuál de estas personas infectadas podría progresar y enfermarse».

Para muchas personas sanas o que simplemente se sienten sanas, los medicamentos han sido difíciles de vender.

Durante décadas, el curso estándar ha sido un antibiótico llamado isoniazida que mata a las bacterias que causan TB solo cuando se están replicando. El medicamento debe tomarse diariamente durante nueve meses, con la esperanza de atrapar las bacterias a medida que se multiplican, y puede causar entumecimiento, náuseas y fiebre. La isoniazida también puede causar toxicidad hepática, por lo que se recomienda a las personas que la toman no beber alcohol durante los nueve meses completos.

«Tradicionalmente, las tasas de finalización han sido muy bajas», dijo la Dra. Alison Grant, epidemióloga de la London School of Hygiene & Tropical Medicine.

Los médicos a veces se niegan a recetar el antibiótico debido a las preocupaciones sobre exponer a las personas sanas a los efectos secundarios, o contribuir a un aumento de las bacterias resistentes a los medicamentos si los pacientes no completan el curso completo.

Ambas preocupaciones son infundadas, dijo el Dr. Grant. Los médicos «simplemente se mantienen alejados de él, a pesar de la evidencia que demuestra lo contrario».

En la última década, los científicos han ideado dos cursos más cortos: un medicamento llamado rifampicina que se toma todos los días durante cuatro meses; o una combinación de isoniazida y rifapentina, tomada una vez por semana durante tres meses.

Aún así, para algunas personas, recordar tomar las píldoras, y las 11 píldoras juntas, una vez por semana puede ser más difícil que tomarlas todos los días, dijo el Dr. Grant.

Una alternativa surgió en marzo, cuando el Dr. Chaisson y sus colegas publicaron un estudio en The New England Journal of Medicine que muestra que un régimen de isoniazida y rifapentina, tomado diariamente durante un mes, es tan efectivo para prevenir la TB, más seguro y más probable. se completará con el curso tradicional de nueve meses de isoniazida.

La Organización Mundial de la Salud se reunió para revisar este nuevo régimen en julio y se espera que lo respalde más adelante este año. Sin embargo, el estudio se realizó solo en personas infectadas con H.I.V. y es probable que la W.H.O. aprobará el régimen solo para esos pacientes.

El Dr. Chaisson cree que las drogas preventivas deberían administrarse a una población mucho más grande.

«Si tuviéramos una intervención para H.I.V. que reduce la mortalidad en un 37 por ciento, la W.H.O. tendría una reunión de emergencia y se recomendaría para su asimilación en todo el mundo «, dijo. «Pero cuando se trata de TB, la gente simplemente se encoge de hombros».

«Es solo un mundo sólido de prácticas que nunca cambian: lento para adoptar, lento para cambiar, lento para evolucionar», agregó el Dr. Chaisson.

El costo es otro obstáculo. Los cursos de uno y tres meses dependen de la rifapentina, hecha por Sanofi. En 2013, después de una campaña de promoción de un año para reducir los costos, Sanofi bajó el precio de la rifapentina en el curso de tres meses de $ 71 a $ 32.

El nuevo curso de un mes requiere más rifapentina en general que el régimen de tres meses, por lo que es más costoso. Los defensores y las organizaciones mundiales de salud están en intensas negociaciones con Sanofi para reducir el costo a solo $ 15 por todo el curso de tratamiento de un mes.

Se dice que al menos dos compañías están desarrollando versiones genéricas, que también pueden reducir el costo. Sin un precio más bajo, es poco probable que donantes como el Plan de Emergencia del Presidente del Gobierno Federal para el Alivio del SIDA (Pepfar) apoyen el nuevo curso.

Aún así, los expertos dijeron que son más optimistas sobre la prevención de la tuberculosis que nunca.

Hace apenas un año, las organizaciones de financiación aún presentaban a los países una elección falsa entre priorizar la terapia antirretroviral para el H.I.V. y terapia preventiva para la tuberculosis, dijo el Dr. Chaisson.

Pero Pepfar ha comenzado a priorizar la prevención de la tuberculosis. Los gobiernos nacionales tendrán que seguir para revertir la tuberculosis.

Sudáfrica ha demostrado lo que la voluntad política puede lograr, dijo el Dr. Gavin Churchyard, un especialista en TB con sede en Johannesburgo. El país tuvo una vez un programa de terapia preventiva de TB abismal, con solo unos pocos miles de personas tomando las píldoras.

Pero en 2008, después de que Pakishe Aaron Motsoaledi, entonces ministro de salud del país, hizo de la prevención de la TB una prioridad nacional, los números comenzaron a aumentar dramáticamente. Para 2011, 350,000 personas estaban inscritas en terapia preventiva. Hoy, Sudáfrica todavía tiene el programa de terapia preventiva contra la tuberculosis más grande del mundo, dijo el Dr. Churchyard.

El Dr. Chaisson realizó un cálculo «al revés», publicado en 2017 en Lancet Global Health, sugiriendo que si dicha terapia preventiva se hubiera implementado en todo el mundo, se podrían haber evitado varios millones de muertes.

«Hace que las muertes en que incurrieron debido a la negación del SIDA en Sudáfrica parezcan tan pequeñas», dijo el Dr. Churchyard. “Realmente, nuestra negligencia ha costado vidas, desafortunadamente. Y es hora de que, así como hubo un tiempo para terminar con el negacionismo del SIDA, es hora de terminar con el negacionismo de la tuberculosis «.