Par Carolyn Crist
Les sous-variants contagieux Omicron du coronavirus, tels que BA.1, BA.2, BA.4 et BA.5, peuvent échapper aux anticorps des infections et vaccinations antérieures, bien que les injections de rappel semblent fournir une protection suffisante pour prévenir les formes graves de la maladie, selon une nouvelle étude publiée dans Science .
Cette découverte intervient alors que l'administration Biden envisage d'étendre l'accès à une deuxième dose de rappel du vaccin à tous les adultes en raison de la propagation des souches BA.4 et BA.5. Les personnes de plus de 50 ans et les personnes immunodéprimées de plus de 12 ans sont éligibles à une deuxième dose de rappel depuis mars.
« Le BA.5 est probablement le plus important de l’étude actuellement, car il est sur le point de devenir dominant à l’échelle mondiale », a déclaré John Bowen, co-auteur principal de l’étude et biochimiste à la faculté de médecine de l’université de Washington, à Fortune .
Bowen et ses collègues ont commencé à étudier les variants d'Omicron il y a plusieurs mois, en commençant par les sous-variants BA.1, BA.2 et BA.2.12.1, qui étaient alors dominants. Ils ont ensuite ajouté les sous-variants BA.4 et BA.5, qui sont maintenant dominants aux États-Unis et dans plusieurs autres pays.
L'équipe de recherche a évalué les propriétés des sous-variantes et a examiné comment un panel de sept vaccins contre la COVID-19 pouvait protéger contre les souches Omicron, y compris les injections fabriquées par Pfizer, Moderna, Johnson & Johnson, AstraZeneca, Novavax, Sputnik V et Sinopharm.
Les chercheurs ont découvert que toutes les sous-variantes d'Omicron ont la capacité d'échapper aux anticorps dans une certaine mesure, avec des niveaux d'évasion immunitaire croissants à mesure que les souches mutaient et évoluaient.
Ils ont notamment découvert que la variante BA.5 surpasse les autres sous-variantes car sa protéine Spike se lie aux cellules réceptrices humaines plus de six fois mieux que la souche originale du coronavirus découverte en 2019. Ils ont conclu que BA.5 est la variante de COVID-19 la plus résistante au système immunitaire à ce jour.
Dans le même temps, une vaccination de rappel a permis d'augmenter la protection par anticorps contre toutes les sous-variantes d'Omicron à des niveaux satisfaisants, quel que soit le vaccin utilisé.
« Nous avons pu examiner côte à côte la quasi-totalité des principales plateformes vaccinales au monde et constater que, malgré la dangerosité de ce variant, toutes ces plateformes vaccinales vont susciter de fortes réponses immunitaires », a déclaré Bowen.
Au départ, les données relatives au rappel de vaccin pour BA.5 l'ont surpris.
« Après la troisième injection, en analysant les données, j’ai dû les revoir plusieurs fois car je me demandais : “Pourquoi n’observe-t-on pas une immunité évasive comme certains l’ont affirmé ?” », a déclaré Bowen à Fortune . « Nous étions ravis de constater que, même si cette immunité est plus évasive que les autres que nous avons testées, les méthodes précédentes restent efficaces. »
Ces recherches, financées par l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses et le Département de la santé et des services sociaux, ont été menées par une équipe d'une trentaine de chercheurs aux États-Unis, en Argentine, en Italie, au Pakistan et en Suisse.
La FDA a conseillé aux fabricants de vaccins de mettre à jour leurs doses de rappel afin de cibler les sous-variants BA.4 et BA.5 d'ici l'automne. Par ailleurs, selon Bowen, les recherches indiquent que les vaccins et rappels actuels restent efficaces contre les formes graves de la maladie.
« Nous sommes pleinement d’accord sur l’importance de poursuivre les efforts pour trouver de meilleures méthodes de fabrication de vaccins protecteurs. Cela prendra du temps », a-t-il déclaré. « Si la population a besoin d’être vaccinée, nous savons que les méthodes de rappel actuelles seront efficaces. »