Le scientifique, qui a modifié génétiquement les embryons de deux jumeaux en phase de gestation, a admis qu'ils pourraient présenter des mutations imprévues.
Un tribunal chinois a condamné lundi He Jiankui, le scientifique qui avait annoncé en 2018 la création des premiers bébés « génétiquement modifiés » au monde, à trois ans de prison et à une amende de 3 millions de yuans (environ 430 000 dollars), rapporte Xinhua.
Un tribunal de la ville de Shenzhen (province du Guangdong) a également souligné dans son jugement le degré élevé de danger social de l'expérience de He Jiankui, qu'il a qualifiée d'« acte illégal ».
En novembre 2018, le scientifique a annoncé avoir utilisé la technologie d'édition génétique connue sous le nom de CRISPR-Cas9 pour modifier les gènes de jumelles qui étaient au stade gestationnel et qui, selon plusieurs sources, auraient dû naître ce même mois ou en octobre.
Les jumelles Lulu et Nana sont nées à la suite d'une expérience menée par une équipe dirigée par He Jiankui, chercheur à l'Université des sciences et technologies du Sud à Shenzhen, qui a manipulé le génome des embryons pour leur conférer une immunité contre l'infection par le VIH .
Cette nouvelle a fait la une des journaux du monde entier, car il s'agirait d'un cas inédit. He Jiankui a tenté de faire publier son étude dans les revues Nature et JAMA (Journal of the American Medical Association), mais ses travaux ont immédiatement été contestés par la communauté scientifique et n'ont été publiés ni par ces revues ni par aucune autre.
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Irrégularités dans l'expérience
Ce mois-ci, He Jiankui a reconnu que les bébés pouvaient présenter des mutations imprévues.
De plus, après la publication du texte original, plusieurs irrégularités dans l'expérience ont été mises en évidence, notamment la possibilité que des portions du génome aient été endommagées lors de l'application de la technologie CRISPR/Cas9, utilisée pour modifier sélectivement l'ADN.
Plus précisément, après avoir utilisé ces « ciseaux moléculaires », l'équipe a constaté que l'un des embryons présentait une « mutation possible » sur un chromosome qui ne faisait pas partie de l'objectif de l'expérience, mais a estimé que l'erreur n'était pas significative.
« Cette mutation potentiellement atypique se situait à au moins 279 kb de tout gène connu », indique le manuscrit. « Nous en concluons donc que cette insertion génomique intergénique atypique pourrait ne pas avoir d'impact sur la fonction biologique », ajoute-t-il.
En février 2019, une enquête a révélé que l'expérience menée par He Jiankui et son équipe avait peut-être accidentellement amélioré les capacités cognitives, l'apprentissage et la mémoire des jumeaux, mais une autre étude publiée en juin de la même année a constaté que leur espérance de vie aurait été réduite de 21 % en raison de la manipulation génétique.
Le 26 juillet, l'OMS a publié une déclaration appelant à l'interdiction de la création de bébés génétiquement modifiés. Selon le directeur général de l'organisation, le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, cela « pose des défis éthiques et techniques uniques et sans précédent ».
Source : RT News