Après des décennies de recherche, les scientifiques se montrent prudemment optimistes quant aux perspectives d'un vaccin contre le VIH. (Mark Boster / Los Angeles Times)
EMILY BAUMGAERTNER, RÉDACTRICE EN CHEF
6 septembre 2019, 6 h
Il y a d'abord eu des médicaments capables de ramener la charge virale du VIH à des niveaux indétectables, et le virus n'était plus synonyme de mort. Puis sont apparus des traitements permettant aux personnes séronégatives de le rester, même si leurs partenaires étaient séropositifs.
Mais pour vaincre véritablement le virus responsable du sida, les médecins ont besoin d'un vaccin. Et après des décennies d'impasses et d'espoirs déçus, ils sont peut-être enfin sur le point d'en obtenir un.
Avec le lancement cet automne d'un essai clinique à grande échelle et plusieurs autres en cours, les scientifiques se disent prudemment optimistes quant à la possibilité de trouver prochainement un moyen de combattre le VIH bien avant qu'une personne ne soit exposée.
« Lorsqu’une maladie se transmet sans symptômes, on la contracte au moment où on s’y attend le moins », a déclaré le Dr Larry Corey, chercheur principal du Réseau d’essais de vaccins contre le VIH. Dans de telles situations, « la seule mesure de contrôle de base dont l’efficacité a été démontrée est la vaccination ».
Les chercheurs et les experts en santé publique s'accordent à dire que la vaccination est le moyen le plus sûr d'éradiquer définitivement une maladie. Elle a fait ses preuves contre la variole et la poliomyélite. Et, combinée à un traitement antirétroviral et à la prophylaxie pré-exposition, elle pourrait également s'avérer efficace contre le VIH.
Un vaccin signifierait « la fin de l'histoire du sida telle que nous la connaissons », a déclaré le Dr Robert C. Gallo, directeur de l'Institut de virologie humaine de la faculté de médecine de l'université du Maryland.
Plus de 37 millions de personnes dans le monde vivent avec le VIH et le transmettent à environ 5 000 personnes chaque jour, a déclaré Corey. On compte également environ 180 000 transmissions à des nouveau-nés chaque année.
« Malheureusement, ce virus se porte très bien », a-t-il déclaré.
Le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) s'attaque à un type spécifique de globules blancs, indispensables à la lutte contre les infections. En l'absence de traitement pendant plusieurs années, le nombre de globules blancs chute dangereusement, entraînant le syndrome d'immunodéficience acquise (SIDA). L'organisme devient alors vulnérable aux bactéries et aux champignons susceptibles de provoquer la tuberculose, la méningite, certains cancers et d'autres maladies graves pouvant être mortelles.
Une fois que Gallo et d'autres scientifiques ont identifié le VIH comme la cause du sida en 1984, ils ont rapidement compris la nécessité de vacciner la population contre le virus. Même à cette époque, a-t-il déclaré, « nous travaillions déjà sur un vaccin ».
Les vaccins préparent le système immunitaire à un agent pathogène dangereux en lui introduisant une version inactivée ou atténuée de celui-ci. Ainsi, si la menace réelle apparaît ultérieurement, l'organisme est déjà armé pour la reconnaître et la combattre.
Face à des menaces classiques comme la rougeole ou la polio, la grande majorité des personnes sont déjà capables de supprimer le virus et de l'éliminer de leur organisme. Dans ces cas-là, développer un vaccin consiste simplement à trouver un moyen sûr de reproduire une infection naturelle, par exemple en introduisant une version modifiée dépourvue de ses agents pathogènes.
Mais le VIH est différent, car aucun patient n'a jamais réussi à vaincre le virus par lui-même.
Cela signifie que les scientifiques travaillant sur un vaccin ne disposent pas d'une solution miracle. Cela signifie également qu'un vaccin efficace devra déployer des efforts considérables pour atteindre son objectif.
« Si nous voulons créer un vaccin à longue durée d’action, nous devons être encore plus perspicaces qu’avec les infections naturelles. Nous n’avons jamais été confrontés à un tel défi avec aucun autre virus », a déclaré le Dr Anthony S. Fauci, directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses. « Je ne pense pas que ce soit impossible. Mais nous devons comprendre la relation entre l’agent pathogène et le système immunitaire d’une manière inédite. »
Le VIH est un adversaire redoutable. Non seulement le virus se défend contre les attaques des cellules immunitaires, mais il les envahit en s'intégrant à l'ADN de sa victime. Il peut également s'envelopper de molécules de sucre pour empêcher les anticorps de se fixer à sa coque.
S'ajoutent à cela des complications génétiques. Le VIH possède une diversité génétique plus importante que tout autre virus connu. Il commet fréquemment des erreurs lors de sa réplication et peut survivre sans les corriger. Cette capacité à muter rapidement en fait une cible mouvante : un vaccin conçu pour protéger contre une seule souche est inefficace.
De plus, il existe différents sous-types de VIH selon les régions du monde. (Le sous-type B est fréquent en Amérique du Nord et en Europe, par exemple, tandis que le sous-type C se rencontre en Afrique australe et orientale.) Un vaccin efficace doit être composé d'éléments issus d'un ensemble de variants du VIH afin d'être efficace contre de nombreuses souches.
« Nous devons nous protéger contre toute cette variabilité », a déclaré le Dr Susan Buchbinder, directrice de Bridge HIV, une unité de recherche en prévention du département de la santé publique de San Francisco.
Cette stratégie sera testée cet automne dans le cadre d'un essai d'efficacité à grande échelle appelé Mosaico. Le vaccin expérimental, développé par Johnson & Johnson, contient une série de séquences génétiques provenant de plusieurs souches du VIH.
Lors d'essais précliniques, le vaccin a protégé efficacement environ 66 % des primates non humains contre des virus de type VIH. Des études de suivi chez l'humain ont permis de finaliser sa composition.
Les scientifiques prévoient désormais de recruter environ 3 800 participants en bonne santé dans plus de 50 centres d’essais cliniques en Amérique du Nord, en Amérique du Sud et en Europe. Tous les participants appartiendront à des groupes à haut risque d’infection par le VIH, notamment les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes et les personnes transgenres. Ils recevront quatre doses de vaccin sur une période d’un an.
L'étude sera menée en double aveugle : ni les participants ni les chercheurs ne sauront qui a été sélectionné au hasard pour recevoir le vaccin expérimental et qui reçoit le placebo. Si le vaccin s'avère efficace, les chercheurs espèrent qu'il sera utilisé dans le monde entier.
« Nous sommes vraiment enthousiastes à ce sujet », a déclaré Buchbinder, président du comité de protocole du procès de Mosaico.
Il est primordial de cibler les populations à haut risque, affirment les chercheurs. Aux États-Unis, près des deux tiers des nouvelles infections au VIH sont dues aux hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes. Par ailleurs, les quelque 25 millions de personnes transgenres dans le monde ont près de 50 fois plus de risques d’être séropositives que le reste de la population.
Dans le cadre du processus de recrutement, les chercheurs informeront les volontaires des avantages de la prophylaxie pré-exposition (PrEP) et les encourageront à prendre ce médicament plutôt que de participer à l'étude. Seuls ceux qui maintiendront leur refus du traitement seront autorisés à participer.
D'autres essais sont déjà en cours. En Afrique subsaharienne, un vaccin similaire est testé sur 2 600 femmes, le groupe le plus à risque de la région. Cet essai a débuté en 2017 et les résultats ne seront pas disponibles avant 2021 au plus tôt.
Deux études parallèles, débutées en 2016, visent à évaluer si des perfusions d'un anticorps largement neutralisant peuvent prévenir l'infection par le VIH et, le cas échéant, à déterminer les concentrations nécessaires au maintien de cette protection. Des études en laboratoire ont montré que ces anticorps empêchent jusqu'à 90 % des souches du VIH d'infecter les cellules humaines. Ces essais sont menés en Afrique subsaharienne, en Amérique du Nord et en Amérique du Sud.
Un autre essai clinique en cours en Afrique du Sud teste une version améliorée d'un vaccin qui a été le premier à démontrer une efficacité, même limitée, contre le VIH. Ce vaccin a procuré une protection durable à environ un tiers des participants à une étude marquante menée en Thaïlande en 2009.
« Ce n’était pas suffisant pour une diffusion à grande échelle, mais cela nous a été utile », a déclaré Fauci. Il a expliqué que les experts avaient décidé de ne pas généraliser le vaccin, notamment parce qu’il pourrait donner aux gens l’illusion d’une immunité contre le VIH alors qu’ils ne sont en réalité que partiellement protégés.
Aucun vaccin n'est infaillible, et les scientifiques affirment qu'ils n'ont pas besoin de l'être. Des chercheurs de l'Initiative internationale pour un vaccin contre le sida ont déterminé qu'un vaccin efficace à 70 % serait plus efficace que la PrEP pour prévenir les nouvelles infections.
L'essai Mosaic vise une efficacité de 65 %, a déclaré Buchbinder. « Même un vaccin à l'efficacité plus modeste pourrait infléchir le cours de l'épidémie », a-t-il ajouté.
De nombreux autres vaccins candidats sont en cours de développement. Gallo et ses collègues travaillent sur leur propre vaccin contre le VIH, dont ils espèrent qu'il entrera bientôt en phase II d'essais cliniques afin d'en tester l'efficacité.
« Il est clair que nous avons connu des hauts et des bas, mais la science consiste à tester nos hypothèses, même si le résultat est "Non, cela ne fonctionne absolument pas" », a déclaré Buchbinder. « La seule expérience ratée est celle où l'on ne trouve pas de réponse à sa question. »
Source : https://www.latimes.com/science/story/2019-09-05/hiv-vaccine