À mesure que la variante P.1 est mieux comprise, les pires craintes concernant sa transmissibilité et sa capacité à infecter les personnes déjà infectées se confirment.
Par Sonia Moreno
Une combinaison unique de mutations fait de la variante P.1 du SARS-CoV-2 (celle que nous connaissons tous sous le nom de variante brésilienne) un virus potentiellement dominant, en favorisant sa propagation , même parmi les personnes qui ont déjà été infectées par le coronavirus d'une autre lignée.
C’est la conclusion inquiétante d’une étude menée par une vaste équipe de chercheurs brésiliens et britanniques, qui est encore en attente d’évaluation par les pairs, bien que ses résultats soient publics.
Parmi les principales conclusions de cette étude menée par Nuno Faria de l'Imperial College de Londres, on apprend que le variant brésilien est 1,4 à 2,2 fois plus transmissible. De plus, à partir de données recueillies à Manaus, au Brésil, où le variant P.1 est prédominant, et analysées grâce à un modèle dynamique intégrant des données génomiques et de mortalité, ils ont constaté que sur 100 personnes ayant contracté le SARS-CoV-2, 25 à 61 sont susceptibles d'être réinfectées par ce variant.
« Des cas d’infection au SARS-CoV-2 ont refait surface à Manaus, au Brésil, fin 2020, malgré des niveaux d’infection élevés antérieurs. Grâce au séquençage du génome de virus prélevés à Manaus entre novembre 2020 et janvier 2021, nous avons identifié l’émergence et la circulation d’un nouveau variant préoccupant du SARS-CoV-2, la lignée P.1, qui a acquis 17 mutations, dont trois dans la protéine « Spike » (K417T, E484K et N501Y) associées à une liaison accrue au récepteur ACE2 humain », décrivent les auteurs.
D’après cette étude, codirigée par Ester Sabino, professeure à l’Institut de médecine tropicale de l’Université de São Paulo, la lignée P.1 est apparue début novembre 2020 à Manaus. Plus précisément, l’étude indique que la première infection détectée a été signalée le 6 décembre et que, deux mois plus tard, cette lignée était devenue prédominante dans la région.
Les vaccins seront-ils efficaces ?
Extrapoler la capacité de réinfection de la mutation, et donc sa capacité à échapper à l'immunité naturelle, pour en déduire une moindre protection vaccinale contre ce variant est prématuré et, comme le soulignent les auteurs, nécessite une étude urgente. Ils rappellent toutefois que les titres d'anticorps neutralisants ne constituent qu'une composante de la réponse vaccinale et qu'une légère réduction de ces titres par rapport aux souches circulantes précédentes est fréquente.
Cependant, cette possibilité existe – et peut devenir une réalité, comme cela a déjà été observé dans certaines recherches sur les vaccins contre la variante sud-africaine – et dans des études telles qu'une étude suisse qui vient d'être rendue publique , et qui est encore en attente d'évaluation par les pairs, indiquant que la variante brésilienne, en plus d'être plus infectieuse – encore une fois, en raison de sa plus grande affinité avec le récepteur cellulaire humain ACE2 – est moins susceptible d'être neutralisée par les anticorps générés par le SARS-CoV-2 de Wuhan.
Cela a été démontré par les recherches menées par l'immunologiste Martin Bachmann, de l'hôpital universitaire de Berne, à la fois sur un modèle murin expérimental et sur des échantillons sérologiques de patients atteints de Covid.
Il faudra également attendre pour voir comment ces données se traduisent en termes d'efficacité des vaccins contre le P.1, surtout si le taux de vaccination et les mesures préventives ne parviennent pas à enrayer sa propagation mondiale. Les auteurs de l'étude brésilienne-britannique indiquent que grâce à la surveillance génomique et au partage constant de données entre les équipes internationales, ils ont pu identifier et caractériser rapidement le nouveau variant du P.1. Ils reconnaissent toutefois que, dans de nombreuses régions où la surveillance est encore insuffisante, le variant pourrait circuler librement.
« La surveillance génomique actuelle est insuffisante pour déterminer la véritable étendue internationale de P.1, et cette insuffisance limite la détection de variants similaires préoccupants à l’échelle mondiale », avertissent-ils.